– Быстрее! – прокричал Ливий.
Лошади устали, но нужно было торопиться. Сильные порывы ветра добрались до беглецов. Ливий чувствовал их сухость, как чувствовал и песок на своих губах. В пустыне начиналась песчаная буря. В любом другом случае стоило бы расстроиться, но сейчас буря была на руку нарушителям спокойствия Империи Золотого Царствования.
Преследователи настигали свою цель. Но трава под копытами лошадей исчезла, сменившись песком. И преследователи остановились, не веря своим глазам – беглецы не свернули в сторону, а поехали прямо в песчаную бурю.
– Подождем их здесь. Сейчас вернутся, – сказал главный начальник Золотой Охраны.
Но прошла минута, за ней вторая, а беглецы и не думали возвращаться.
Тем временем буря только набирала силу.
– Что теперь делать будем? – обеспокоенно прокричала Хадия. Уже сейчас ничего не было видно, а ветер мог даже повалить лошадь.
«Не видели вы бурю в Поющем море», – подумал Ливий и указал рукой куда-то вперед:
– Туда.
В пустыне не было укрытий. Но кто мешает сделать его? Ливий увидел холм, туда и направили коней.
В такой степи, как эта, на самом деле не так уж много песка. Ливий слышал, что на Юге в пустынях один лишь песок, но в этой небольшой западной пустыне проглядывали каменистые островки и местами даже росли кусты и небольшие деревья.
До холма добрались через две минуты, когда ветер стал еще сильнее. Хадия и Сумбэ спустились с лошадей. Нужно было поторопиться, поэтому Ливий начал бить по холму.
Все, что нужно было сделать – выбить сердцевину из холма, чтобы внутри смогли укрыться и люди, и лошади. С задачей Ливий справился быстро, места как раз хватило для четырех скакунов и трех людей.
Стоило всем войти внутрь, как Волк начал заделывать вход камнями. Это не могло уберечь от пустынной бури, поэтому Ливий начал исписывать стену магическими письменами, делая камни прочнее.
– Готово, – сказал Ливий. Теперь песок не мог попасть внутрь.
– А ты не только Эйфьо владеешь, – с уважением сказал Сумбэ.
«Вовремя», – подумал Ливий.
Укрытие прекрасно справлялось со своими функциями. Можно было бояться всего двух вещей: что ветер сможет опрокинуть вход и что внутрь убежища набьется песок. Но не происходило ни того, ни другого. Поэтому Хадия и Сумбэ облегченно выдохнули – можно было спокойно переждать бурю, не боясь ни погоды, ни преследователей.
– Рассказывай, что случилось.
И Хадия начала свой рассказ, из которого Ливий не узнал ничего нового. Принцесса пришла к чайонам и выяснила про приближающуюся песчаную бурю, после чего пошла к воротам, где ее и приняли члены Золотой Охраны. Причем наткнулись они на Хадию совершенно случайно.
В тюрьме принцессе не стали ничего объяснять. Просто закрыли до новых распоряжений, пока внезапно не появился Ливий.
– На тебя будет охотиться Золотая Охрана. И, возможно, не только она. Что у Империи Золотого Царствования по силам?
– Кроме Золотой Охраны есть еще Десять Хвостатых Полков, – сказала Хадия. – Возле Кара-Кале находится один – Стальной Хвостатый Полк.
– Проблема.
О Хвостатых Полках Ливий читал. Хвостатый – не из-за хвоста, понятное дело, а из-за длинного стяга с кисточками на конце. У каждого Полка – стяг своего цвета. И возле Кара-Кале, крепости, к которой и ехали Ливий с Хадией, стоял Стальной Хвостатый Полк.
– Что по силам у этого Полка? – спросил Волк.
– Ты же не собрался с ними воевать? Тысяча идущих. Минимальный уровень – Претендент. Главный в Стальном – Сартак. Великий Мастер. Опытный боец, поэтому и охраняет границу возле Кара-Кале.
Ливий кивнул. Меньшего от Империи Золотого Царствования и ожидать не стоило.
Каждый глава Хвостатого Полка – Великий Мастер. Но главы Хвостатых Полков – не самые сильные идущие Империи Золотого Царствования. Самого хана охраняют его личные нукеры – телохранители исключительной силы. Они тоже находятся на уровне Великого Мастера, но при этом в нукеры берут лучших из лучших. И для главы Хвостатого Полка – большая честь войти в состав нукеров. Правда, касается это не каждого, ведь многим генералам претит мысль безвылазно сидеть в столице. Им гораздо ближе степь, ветер и сотни схваток с бесчисленными врагами.
Всего нукеров было десять, не больше и не меньше. Число десять здесь, на Западе, считалось особенным. Ливий был уверен, что у Сартака – главы Стального Хвостатого Полка – тоже есть десять сильных подчиненных. А у тех, возможно, есть свои десятки. И Ливию совсем не хотелось драться с десятью Мастерами и Великим Мастером в придачу.
– Империя Золотого Царствования – это тебе не муджаки, – сказал Волк. Сумбэ кивнул, а Хадия, и так грустная, нахмурилась еще сильнее. Она понимала, в какую ужасную ситуацию попал ее народ. И Хадии хотелось верить, что единственное, чем империя помогала муджакам – это поимкой принцессы. Потому что если против пикиров выдвинулись войска хана, то уже в скором времени от Кочевых Мыслителей не осталось бы никого. Небольшой кочевой народ не мог противостоять даже муджакам, что уж говорить о регулярных Полках?