Лестница, ведущая вниз, неожиданно привела Ливия на круглую площадку. Никаких комнат, никакой арены. Только площадка размером с четверть двенадцатого этажа, столик и два стула в самом центре. Не было даже примата с его наградами.
Король тринадцатого этажа уже дожидался Ливия, сидя на одном из стульев.
– Меня зовут Сут. Я – Король тринадцатого этажа.
Сут был «синемордым», как и Сундер. Если прошлый Король выглядел добродушно, то в чертах Сута таился интеллект. Своим худым лицом с выразительными глазами Король тринадцатого этажа напоминал ученого, разве что очков не хватало.
Ливий шел по площадке, а его шаги эхом отражались от купольного свода. Дойдя до столика, Волк уселся на второй стул и представился:
– Арора аур Чалакидж. Хотя точнее будет сказать Ливий из Централа. Верно, Алхоам?
– Ты видишь чисто, как и положено моему избраннику, – довольно кивнул Сут, расставляя фигуры. Ливий посмотрел вниз и увидел на столе шахматную доску.
– Почему ты?
– Если кто-то добирается до тринадцатого этажа, в сражениях уже нет никакого смысла. Здесь потомков джиннов испытывают в чем-то, что куда важнее, чем умение сражаться. Например, в умении играть в шахматы.
Ливий улыбнулся.
– Это так важно?
– А разве нет? Шахматы – это игра, олицетворяющая собой господство интеллекта.
– Скорее, памяти.
– Не без этого. Но хорошая память, накопленный объем знаний и умение им распоряжаться и есть интеллект. Игра в шахматы – хороший тест.
Сут закончил с красными и принялся расставлять черные фигуры.
– Почему ты? – спросил Ливий.
– Потому что я люблю эту игру, ведь сам ее и создал.
– Что? Ты – создатель шахмат?
– Алхоам, если быть точнее. Мое основное тело. Знаешь ли ты, Ливий, что ростки Алхоама, его части, раскиданные по всей Ишбатане, пусть и отражения величайшего из джиннов, но при этом – отдельные существа? Выполняя свою цель, мы накапливаем эмоции, которые незначительно, но меняют нас. Я – Алхоам. И в то же время я – Сут, бессменный Король тринадцатого этажа. Умеешь играть?
Ливий кивнул.
– Немного умею. Кто-нибудь побеждал тебя?
– В Перевернутой Башне? Конечно нет, – веселым тоном ответил Сут, пусть на его лице и не появилось ни следа улыбки. – Алхоама тоже. Лишь однажды его обыграли. Это был человек, заключивший договор с миром.
– Догадываюсь, о ком ты, – кивнул Ливий, вспомнив Шахматиста. – Выходит, создателя обыграли в его же игру?
– Если ты что-то создал, то не должен быть лучшим в этом, – резонно заметил Сут. – Кузнец не станет лучшим фехтовальщиком, сковав великолепный меч.
Король закончил расставлять фигурки. Посмотрев на Ливия, Сут спросил:
– Красные или черные?
– Красные.
– Как будем играть?
– Предлагаю на скорость.
В руке Сута появился кирпич, вытесанный из мрамора. С одной стороны кирпича виднелся едва заметный красный след, с другой – черный.
– Какой лимит? Десять секунд?
– Секунда, – уверенно ответил Ливий.
На мраморном кирпиче, который, несомненно, был артефактом, появилась цифра «1». Сут поставил артефакт сбоку от доски, чтобы каждый из игроков мог легко дотянуться до него рукой.
Обыграть того, кто создал шахматы и проиграл только Бессмертному Шахматисту? Звучало, как шутка. Но Ливий знал, что у него есть шансы, ведь он не собирался играть честно.
В памяти в миг возникли все шахматные стратегии. Воля Концентрации пробудилась, а вместе с ней – и Воля Тела. Только с этими Волями Ливий мог успевать играть с лимитом времени в одну секунду.
Паллада всегда была планетой сражений. Но что есть шахматы, если не сражение? Ливий пробудил и Палладу, приспособив ее к игре. А заодно и Сатурн, ускорив собственную реакцию. Даже Покров Тишины и Взор Дракона – Ливий был готов использовать все свои способности, чтобы обыграть Сута.
Король заметил приготовления Волка, но никак на них не отреагировал.
– Начнем? – спросил он.
– Начнем, – ответил Ливий.
Мраморный кирпич засветился, и в то же мгновение Ливий двинул вперед фигурку наемника.
Сут ответил фигуркой левого всадника, выведя ее «в поле» первой.
Второй наемник Волка двинулся на две клетки вперед, а наемник Сута будто нерешительно продвинулся всего на одну клетку. Ливий выдвинул левого всадника, и сержант Короля продвинулся по диагонали на одну клетку, оставшись за выдвинутым всадником и наемником.
Пока Волк развивал мощное наступление, Сут оставался в глухой защите. Казалось, что инициатива – в руках Ливия, но это было обманчивым впечатлением.
Ход происходил моментально. Рука Волка двигала очередную фигурку с огромной скоростью, чтобы сразу же нажать на мраморный кирпич, начав отчет времени уже для Сута. Король не отставал.
Игра шла с устрашающей скоростью. Обычному человеку достаточно было моргнуть, чтобы пропустить половину матча. Сут и Ливий шли с одной скоростью. Никто не отставал, и можно было подумать, что матч с мгновения на мгновение закончится ничьей.
«Сейчас!», – пронеслось в голове Волка.
Уран пробудился во всю мощь, сковывая движения Короля. Вместе с ним пробудилась и Воля Подавления, всей своей силой усиливая эффект Урана. Это была наглая атака, чтобы задержать противника – и она сработала.
Сут поставил фигурку на нужную клетку, но сделал это чуть позднее, чем должен был. Прошли еще три хода – и мраморный кирпич запищал, извещая игроков о том, что время вышло.
– Я проиграл, –- сказал Сут.
– Это было нечестно с моей стороны, – признался Ливий.
– Разве в этом есть нечестность? Шахматы – это игра разума. Ты вел игру так, чтобы создать единственный момент, в котором мне пришлось задуматься над ходом. В этот момент ты и отвлек меня, выиграв для себя немного времени. Всего лишь тактика. К тому же, она бы не сработала на Алхоама. Это тело по своей скорости и умению сопротивляться гравитации и подавлению сходно с телами лучших выпускников Перевернутой Башни Джиннов. Но и только.
Сут начал убирать фигурку внутрь шахматной доски.
– Ты по-настоящему закончил Перевернутую Башню Джиннов. Сумел добиться того, чего хотел?
– Да, сумел, – кивнул Ливий. – Что мне причитается за игру? Да и за победу над Королем двенадцатого этажа?
– Я смогу дать тебе подходящую награду. Собираешься уйти сразу?
– Дел хватает.
– Задержись ненадолго. Тебе понадобится доспех.
– Он так хорош?
– Безусловно. Приходи сюда через шесть дней. Я вручу его лично вместе с подарком за победу над Королем двенадцатого этажа. Ах да. Таблетки.
Перед Ливием появилась шкатулка, доверху набитая Таблетками Первородного Эфира.
– На этом на сегодня закончим. Это была отличная игра. Гораздо лучше, чем с Сундером.
– Он плох в шахматах? – спросил Ливий с улыбкой.
– Он плох во всем, что не касается боя, – вздохнул Сут.
Пришлось вернуться на двенадцатый этаж – только там у Ливия была комната. Зная, что Сундер может захотеть сразиться вновь, Волк быстро добрался до своего жилища и запер дверь.
«Королем тринадцатого оказался сам Алхоам. Интересно, как много у него копий? Не удивлюсь, если все верха Ишбатаны – это Алхоам. Хочешь сделать хорошо, делай это сам», – подумал Ливий, устраиваясь в позу для медитации.
Таблеток было много, и их стоило переработать, чем Волк и занялся. На это ушел день.
«И что дальше?».
Ливию нужно было двигаться вперед. Но это можно было сделать, только покинув Перевернутую Башню Джиннов. Проведя еще день в медитациях, Волк решился выйти.
Сундер его ждал.
– Как тебе Сут? – спросил он первым делом.
– Я его обыграл.
Глаза Сундера удивленно расширились. Такого ответа от брата по сражениям и племени он не ожидал.
– Удивительно. Я умею играть в шахматы, но никогда не придавал им много значения. С Сутом я играл раз двадцать, ни разу не выиграл. Настоящий монстр… Нашел на что время тратить.