Пролог
— Эй, землепашец! Что это за город на горизонте?
Крестьянин, возраст которого уже перевалил за пятый десяток, оторвался от плуга и поднял голову. На дороге стояли три повозки, а с одной из них к нему обращался высокий и крепко сложенный мужчина. Его волосы были красного цвета, что говорило о нем, как о чужестранце. В этом регионе волосы не было принято красить, если только ты не женщина в годах.
— Там? Сильнар, школа Сильнейшего. А рядом наш город, Мастаград.
— Держи.
Красноволосый мужчина кинул на землю монетку. Землепашец поднял ее и не поверил глазам: это было серебро. Примерно столько он зарабатывал за неделю работы.
— Так значит, это и есть Сильнар. Впечатляет, — мужчина сел обратно в повозку, а его спутник кивнул.
Когда-то здесь стоял небольшой поселок под названием Маста. Большая часть взрослых жителей была рыбаками, как мужчины, так и женщины. Само слово «маста» — это «рыбак» на местном диалекте. Так продолжалось десятилетиями, поселок переживал свои взлеты и падения, пока не пришел Сильнейший.
Его не волновали рыбаки, а жителям Масты было плевать на этого чужеземного воина. Неподалеку он основал свою школу боевых искусств, но каково было удивление местных, когда к ней стали стекаться сотни, тысячи человек каждый день. Как оказалось, это был Сильнейший — непревзойденный мастер, которого никто не мог одолеть. И именно место возле Масты он выбрал для постройки своей школы. Местные не знали, почему Сильнейший это сделал, но жизнь в регионе забурлила. Люди приходили сюда, но им негде было жить, им негде было отобедать. Быстрыми темпами из маленького поселка Маста превратилась в город с гордым названием Мастаград. Опыт мореплавателей помог местным наладить морские перевозки людей и товаров, ежедневно у пирса швартовались десятки кораблей. Поэтому землепашец и не ожидал такого вопроса: почти все приезжие добирались морем.
Где школа, а где город, становилось понятно сразу. Между ними проходила большая широкая дорога, рядом с которой ничего не было построено. Но до пункта назначения повозки доехали только через шесть часов. Красноволосый не видел ни стен, ни ворот, въезд был полностью свободным. Оно и понятно: в городе рядом с Сильнейшим бояться нечего.
— Как думаешь, где с ним можно сразиться? — спросил красноволосый.
— Думаю, есть какой-то зал в самом центре их школы? Где ему еще быть? — ответил ему спутник.
Но еще на подъезде они увидели простое, но великолепное здание. Такими строили залы для тренировок или поединков: не сильно высокое, одноэтажное, зато очень широкое и крепкое. Прямо возле входа выстроилась очередь. Человек двадцать, по крайней мере, и уже подъехав к ним, красноволосый окликнул людей:
— Что это за очередь?
— На бой с Сильнейшим!
Такой простой ответ, брошенный огромным мускулистым парнем, поверг мужчину в шок. Это была самая окраина города, а эти люди стояли здесь, будто бедняки, дожидающиеся открытия казино. Но стоило красноволосому приглядеться, как он тут же понял: перед ним стояли мастера. Даже ответивший парень обладал огромной силой, но для мужчины он не считался достойным соперником: слишком молод, а значит, неопытен этот мастер.
— Кто последний? — спросил красноволосый, спрыгивая с повозки.
— За мной будешь, — ответил кто-то в тени.
Мужчина изучил незнакомца и внезапно понял, что знает его! Это был Лимихт, один из трех Бродяг клинка. Он никогда не сталкивался с ним в бою, но не было в этой стране того, кто не знал бы Бродяг клинка, а особенно Лимихта — сильнейшего из них. Впрочем, мужчина был уверен в своей силе. Битва между ними была бы сложной, но он верил в победу.
Обычно все мастера принадлежат к той или иной школе или учению. Но существуют и те, которые выбиваются из общих правил: странствующие мудрецы и воины, изредка находящие себе учеников среди нищих детей. Бродяги клинка были именно такими мастерами, которые не руководствовались ни одним кодексом, следуя всего двум принципам — собственной морали и силе.
Очередь двигалась быстро. Очередной кандидат на избиение не пробыл внутри и пяти минут. Люди заходили и выходили пугающе быстро, хотя мужчина понимал, что все эти люди мастера. Кто-то слабее, кто-то сильнее, но все они были сильны, а Сильнейший не делал перерывов между боями. Это по-настоящему пугало. Наконец, Лимихт зашел внутрь, а красноволосый мужчина подошел ко входу.
— Использование внутренней энергии внутри запрещено, иначе весь зал бы разрушен, — сказал ученик школы, который следил за порядком. Мужчина коротко оглядел его и понял, что сила этого привратника очень высока. Оно и не удивительно — каждый день сюда стекались десятки, а то и сотни мастеров, которые жаждали схватки, следить за порядком явно должен кто-то, способный остановить внезапную драку.
— Я понял. Оружие?
— Разрешено, — ответил ученик.
Прошло всего несколько минут, когда наружу вышел Лимихт. Шел он с трудом, поддерживая свою израненную руку. Бой был суровым, но Бродяга клинка явно проиграл.
— Проходите, — сказал ученик, делая пригласительный жест рукой.
За дверями оказалось небольшое помещение для подготовки. Точильные камни, бинты, медицинские травы: все, что только может понадобиться мастеру для его величайшего боя. Мужчина проигнорировал это все и открыл следующую дверь, оказавшись в просторном зале для поединков. Он выглядел очень просто: не было ни расписанных красивыми сценами боев стен, ни богатых коллекций оружия, развешанных тут и там. Голые бело-желтые стены, каменный пол: вот и все, что было в зале.
— Я, Тихий меч из страны Мёда, желаю бросить вызов Сильнейшему! — прокричал мужчина.
— Я, Сильнейший, принимаю вызов.
Однажды Тихий меч уже видел Сильнейшего. Это было тридцать пять лет назад, на чемпионате города-крепости Осецин. Тихий меч был нацелен на победу, но в тот год собралось слишком много настоящих монстров, из-за которых он занял только шестое место. И настоящим монстров из монстров был он, Сильнейший. Прошло уже тридцать пять лет, Тихий меч стал настоящим мастером, которого знают другие мастера на всем континенте, но Сильнейший не изменился ни на йоту. Короткая черная борода и такого же цвета копна волос, лазурные глаза, высокий рост, мускулистое тело: Сильнейший выглядел, как в тот самый далекий день.
В отдалении зала стояли два человека. Тихий меч понял, что это наиболее приближенные ученики: их сила выделялась бы в любой точке континента, но только не в этой комнате, где на фоне Сильнейшего они выглядели, как заурядные рядовые рядом с ветераном.
Фактически бой уже начался. Мужчина достал из ножен меч и стал концентрировать Волю меча. Оружие слабо вибрировало, переполняясь мощью. Тихий меч ковал свою Волю меча пятьдесят лет, не прерывая тренировки дольше, чем на три дня. Оружие стало острым настолько, что могло порезать воздух. Это и была Воля меча. Вибрируя, она собиралась в клинке, накладываясь слой за слоем.
Все это происходило медленно только в глазах Тихого меча, для обычного человека прошли только жалкие доли секунды. Сильнейший не стал долго ждать и ударил. Он не подошел, не приблизился, не использовал какую-то технику для перемещения, чтобы достать противника. Он просто ударил голой ладонью в сторону Тихого меча.
Воля тут же распалась. Мастер уровня Тихого меча ни за что не потерял бы концентрацию в бою, этого и не случилось: своей атакой Сильнейший просто сдул Волю меча. Такая мощная сила не могла просто взять и пропасть: незримая острота ранила своего владельца, оставив раны на всем теле.
— Это ваша победа, — сказал еле слышно Тихий меч.
Разгром. Полное поражение, втоптавшее мужчину в грязь. Тихий меч не мог сейчас ни о чем думать: он только раз за разом вспоминал, как его Воля меча — сильнейшая на всем континенте — просто была сдута грубой атакой.
— Двадцать лет. Через двадцать лет ты сможешь бросить мне вызов, — сказал Сильнейший.
Тихий меч поплелся к выходу, но его плохое настроение испарилось. Если бы Сильнейший сказал, что мужчине нужно двести лет, чтобы бросить вызов снова, то Тихий меч был бы доволен. А тут — всего жалких двадцать лет. Тихий меч убедился, насколько потрясающа сила этого человека, если его вообще можно им считать. Было тяжело убедить себя, что такая мощь может быть скрыта в теле представителя одной с ним расы. Гораздо проще было поверить, что Сильнейший — это какой-то демон, скрывающийся под личиной человека.