– Видишь его? – Стефан указал на незнакомца. – Вон того чудака, в смешной шляпе и с книгой в руках? Как думаешь, он привлекателен?
Шарлотта оглядела парня и, не увидев ничего симпатичного, отрицательно мотнула головой.
– Нет.
– То есть он тебе не нравится? – зачем-то уточнил Стефан.
– Совершенно не нравится.
– Замечательно! Тогда иди и познакомься.
– Зачем? – Шарлотта недоуменно воззрилась на своего спутника.
– Единственный способ победить страх перед герцогом – это получить уверенность от общения с другими. – Стефан подтолкнул ее в спину. – Иди. Ты определенно красивее всех тех девиц, которые когда-либо заговаривали с этим чудаком, так что он будет счастлив знакомством. Ну же, вперед!
Как бы Шарлотта ни препиралась, как ни пыталась объяснить всю абсурдность предстоящего действа, Стефан был неумолим. Он раз за разом просил ему довериться и выполнить то, что просит. И Шарлотта наконец сдалась.
* * *
Стефан внимательно наблюдал за ее действиями. И пусть вначале шаги были осторожными и довольно медленными, зато потом Шарлотта так лихо ворвалась в тень большого дуба, что парень аж вздрогнул.
– Добрый день! – раздался громкий голос девушки. – Какую прелестную книгу читаете! Увидела издалека и не могла удержаться, чтобы не поинтересоваться, о чем она. Ах да, очень невежливо с моей стороны первой начинать разговор, но уверена, вы меня простите. Кстати, я Шарлотта Фанталь. А как ваше имя?
Парень ошалело моргнул, разглядывая рыжеволосую нарушительницу спокойствия, и, кажется, даже покраснел. Стефану было плохо видно, но в том, что девушка смогла произвести впечатление, он не сомневался.
– Вам правда понравилась книга? – едва слышно поинтересовался незнакомец.
– Понравилась. Вон какая обложка яркая, – кивнула Шарлотта и лучезарно улыбнулась, старательно флиртуя. Это, конечно, получалось слишком нарочито, но Стефан не мог не отметить прогресс.
– Мне матушка ее подарила. – Парень перелистнул пару страниц. – Значит, вы тоже любите читать?
– Обожаю. И вообще, книга – лучший друг человека. Вы со мной согласны? Как, говорите, вас зовут?
– Лучший друг человека? – задумчиво повторил парень. – Ну не знаю… Матушка бы с вами не согласилась, она считает, что книга не может быть другом. Книга – это учитель, наставник, но никак не…
– Как ваше имя?! – повысила голос Шарлотта, устав слушать. – Просто представьтесь!
– О… Эдвин… Эдвин Рошальт…
– Отлично. Можно считать, что мы познакомились?
– Д-да, наверное…
– Вот и хорошо. – Шарлотта расправила плечи. – Прощайте.
Стефан едва не расхохотался, увидев, как быстро девушка стремится уйти от чудака, но не мог не восхититься ее напором. Что же, она справилась с задачей. Может же, когда захочет.
– Доволен? – мрачно поинтересовалась Шарлотта, оказавшись рядом со Стефаном. – Это то, чего ты хотел?
– Результат великолепен, – признал он. – Правда, исполнение подкачало. Ну да ничего, со временем научишься. А теперь иди к своему прекрасному герцогу, и сделай то же самое, и не бойся. – Стефан поправил рыжую прядку, выбившуюся из ее прически. – Просто представь на его месте того неудачника.
– Это будет непросто.
– Это будет большой победой. Смелей!
* * *
Герцог все еще беседовал с сестрами и, казалось, не собирался сходить с облюбованного места. Впрочем, Шарлотту это устраивало. Не придется бегать по всему периметру, чтобы отыскать.
Решив, что Стефан прав и пора разобраться с комплексами и страхами, она направилась к своему идеальному мужчине. И чем ближе подходила, тем отчетливее понимала: вот ее шанс! Тот самый, которого так давно ждала.
Знакомства с этим человеком Шарлотта жаждала давно, но постоянно находились препятствия. Ни родители, ни тем более дядюшка с Оливией не желали помочь, а представляться самой… Увы, Шарлотта была всего лишь влюбленной девушкой, опасающейся сделать лишнее движение, дабы не показаться слишком навязчивой.
Но, видимо, пришло время брать судьбу в собственные руки. Поэтому, набрав в легкие побольше воздуха, она делала твердые шаги к женскому счастью.
Герцог стоял под лучами яркого солнца и улыбался сестрам. Такой красивый… Такой восхитительно мужественный… Ах, как бы хотелось, чтобы эта улыбка предназначалась именно Шарлотте!
Подойдя совсем близко, она прислушалась к разговору, стараясь найти подходящий момент.
– …и это все досужие сплетни, – заканчивала какую-то фразу одна из сестер.