– Хватит следить за герцогом, это становится неприличным! – К Шарлотте подошла очаровательная брюнетка и бросила быстрый взгляд на толпу. – Не видела, куда подевался мой муженек?
– Дядя разговаривает с арендаторами.
– Значит, надолго. – Брюнетка задумчиво раскрыла веер. – Но даже к лучшему… Послушай, дорогая, мы же с тобой подруги?
Дядюшкина супруга была женщиной привлекательной и очень целеустремленной. Шарлотта сразу поняла, что та собирается ее о чем-то попросить и не исполнить этой просьбы невозможно, поэтому кивнула. Будучи всего на несколько лет старше самой Шарлотты, госпожа Матсус очень не любила, когда девушка называла ее тетей. «Только по имени, дорогая! Для тебя я Оливия, и никак иначе!»
– Мой супруг чудовищный ревнивец, – хихикнула брюнетка, поправляя локон в высокой прическе. – А я не привыкла скучать в одиночестве. Ты сможешь меня прикрыть, если какой-нибудь мужчина отважится пригласить на вальс?
– Конечно.
– И… м-м-м… если вдруг немного устану и уединюсь для отдыха… – Она вновь бросила взор на кого-то в толпе. – Ты скажешь дядюшке, что меня не следует беспокоить? Он тебя послушает, дорогая! Он тебе так доверяет!
– Хорошо, скажу, – кивнула Шарлотта.
Женщина благодарно пожала ей руку и танцующей походкой направилась на другую сторону зала.
Шарлотта никогда не была дурой. Она прекрасно видела, как отчаянно тетушка строит глазки какому-то смазливому брюнету, как подхватывает его под руку и стремится затеряться среди танцующих. А потом… О, Шарлотта хорошо знала такой тип мужчин! Коварный соблазнитель что-то шепчет ей на ухо, а тетушка прижимается к нему пышной грудью, тая в объятиях.
Бедный дядя! Он, конечно, не идеал, но все же вполне приличный человек. Жаль, что Оливия не может в полной мере оценить его достоинства. Вон как заливисто хохочет, опаляя пламенным взором смазливого незнакомца.
Шарлотта вдруг подумала, что некоторые люди с самого рождения умеют нравиться окружающим. К несчастью, у нее такого таланта отродясь не было. Рыжеволосая, бледнокожая, с чуть великоватым ртом и курносым носом… Ее никто не считал хорошенькой. Даже матушка часто приговаривала: «Шарлотта, милая, ведь не во внешности счастье. Обязательно найдется тот, кто оценит твой магический потенциал».
Увы, герцогу Лечовски ее магический потенциал был совсем неинтересен.
Шарлотта задумчиво проводила взглядом хихикающую тетушку и ее соблазнителя. Мужчина, конечно, был приятным, но большую часть обаяния составляла не внешность, а умение с достоинством себя держать. Легкая полуулыбка, вовремя сказанное слово, жаркое прикосновение – и вот уже женщина падает к его ногам. Интересно, где он этому научился?..
Вдруг Шарлотта вздрогнула. Дерзкая мысль, появившаяся совершенно внезапно, пронзила насквозь. Еще раз окинув партнера Оливии пристальным взором, призадумалась… А потом дождалась, пока тетушка поднимется по лестнице, и решительно направилась к мужчине.
Он ее не замечал. Вокруг были десятки других девиц, куда более очаровательных. Шарлотта среди них не выделялась.
Вот он подошел к двум престарелым графиням, каждой поцеловал ручку и отвесил небольшой, но очень удачный комплимент.
– Ах, Стефан Эдгертон такой милый! Просто очаровательный! – услышала Шарлотта, когда мужчина направился дальше.
Стефан, значит… Стефан Эдгертон… Надо бы расспросить дядюшку, наверняка они знакомы.
Еще раз все хорошенько обдумав и уверившись в своем решении, Шарлотта обогнула сердцееда по широкой дуге – как раз для того, чтобы столкнуться с ним у подножия лестницы.
– Господин Эдгертон? – спросила Шарлотта, молясь, чтобы голос не дрогнул в самый ответственный момент.
– Это я. – Стефан нахмурился. – Вы что-то хотели? Я спешу.
– Хотела. Я хотела бы предложить сделку.
Глава 2
– Какую сделку? – Стефан приподнял брови и усмехнулся.
– Это не быстрый разговор, – сказала девушка. – Давайте отойдем и все обсудим.
– Простите, госпожа… Кстати, вы так и не представились, но впрочем, неважно. Мне сейчас некогда. Отправьте письмо, в котором изложите свое предложение, обещаю прочесть. А сейчас, извините, дела.
Он попытался обойти нахальную незнакомку, но та лишь невинно улыбнулась и вновь преградила ему путь.
– Уверена, ваши дела подождут.
– Нет, – ответил Стефан.
Девушка определенно нервировала. Будь она красоткой, Стефан не упустил бы случая пофлиртовать, но, к сожалению, незнакомка оказалась совершенной простушкой. Хотя нельзя не признать, рыжие волосы ей очень шли.