Особого выбора у нее не было, но в конце концов девушка нашла компромисс, выбрав светлое платье из легкого муслина с коротким рукавом и вырезом лодочкой. На плечи накинула широкую мантилью – подарок одной из многочисленных незамужних родственниц. Завершала прогулочный ансамбль широкополая шляпа, обильно украшенная искусственными цветами.
Шарлотта припомнила, что шляпу ей подарила Оливия, и немного засомневалась в своем выборе. Но в конце концов решила, что шляпа к советам не относится, а от солнца вполне могут появиться веснушки на носу, что куда хуже, чем пучок бумажных розочек, а значит, Стефан вряд ли раскритикует ее выбор.
Зато, принявшись за волосы, она в полной мере учла пожелания наставника – никакой пудры и зализанных локонов, прибитых к высокому шиньону множеством шпилек. Под ее руководством горничная изобразила из густых медно-золотых прядей нечто летящее, вольное, словно чуть тронутое ветром.
Оглядев себя в зеркале, девушка с удовольствием улыбнулась – такой она нравилась себе куда больше. Снова вызвала сомнения злополучная шляпа, но, вспомнив о веснушках, Шарлотта все же приладила ее на положенное место.
– Это будет идеальный день!
* * *
Стефан Эдгертон сегодняшний день не считал ни идеальным, ни даже просто хорошим, хотя утро оказалось весьма многообещающим. Яркое солнце, на небе ни облачка. Отличная погода для прогулки в парке. К тому же вчера светская жизнь явно взяла паузу, а значит, никому не придется отсыпаться после затянувшихся глубоко за полночь танцев, и тенистые аллеи большого городского парка ждал аншлаг. Безлюдные закутки, скрытые от нескромных взглядов густой листвой уютные беседки, аромат цветов – идеальные охотничьи угодья для опытного обольстителя.
Расправляя воротник легкого хлопкового пиджака, Стефан гадал, какую красавицу подкинет ему судьба. Учитывая, что после грандиозного фиаско с женой полковника Матсуса с красавицами как-то не складывалось, он был согласен на любую. Расстегнутые пуговки, сбившиеся кружева, непослушные локоны – какой простор для жарких взглядов и нежных прикосновений! А потом, чем черт не шутит, сладкого продолжения в укромном местечке, на которые так богат старый парк.
Сегодня поутру, перебирая в мыслях портреты знакомых женщин, Стефан буквально натолкнулся на образ рыжеволосой ученицы. Пальцы дрогнули, и запонка, выскочив из петли, ускакала куда-то под диван.
– Проклятье!
Под давлением логики соблазн попросту «отложить» Шарлотту в сторону, как неудачный галстук, быстро пропал. Во-первых, девушка вполне могла появиться в парке по собственной инициативе и без должного присмотра угрохать все, чего удалось достичь вчера. А во-вторых, маячившую на периферии сознания дуэль никто не отменял, как и настоятельную необходимость улучшить свой магический потенциал. Вчерашний вечер намекал, что надежды на такой исход не так уж и беспочвенны, как ему казалось поначалу.
– Впрочем, эта особа не постесняется строевым шагом вломиться на любое свидание, – усмехнулся Стефан. – Хотя… Почему бы не совместить?
Забыв о потерянной запонке, мужчина перебрался в кабинет, выдернул из письменного прибора почтовую карточку и быстро набросал несколько строк. Первую половину дня он решил посвятить приятному времяпрепровождению, а уж вторую потратить на бездарную ученицу. Удивительно, но такая перспектива почему-то не вызывала недавнего раздражения.
Увы, чаще всего проваливаются именно самые продуманные планы. Как назло, в парке не оказалось ни одной одинокой красавицы. То ли Стефан пришел слишком рано, и девицы еще прихорашивались в своих спальнях, то ли слишком поздно, и всех красавиц уже разобрали. Но куда бы он ни направлял ищущий взор – всюду сталкивался с недовольными взглядами более счастливых соперников и престарелых матрон-компаньонок.
Наконец Стефан заметил на лавочке склонившуюся над книгой девушку. Лицо и фигуру с его позиции было не разглядеть, но у незнакомки было неоспоримое преимущество – рядом никто не болтался.
– Чудесный день, не правда ли? – проговорил он, подходя.
– Без сомнения, господин Эдгертон. А я все гадала, узнаете ли вы меня.
Девушка с улыбкой подняла голову и оказалась совсем не девушкой, а графиней Гроссовской, молодящейся вдовой шестидесяти лет. От неожиданности Стефан едва не отскочил в сторону, но вовремя спохватился и обаятельно улыбнулся.
– Ну как я мог вас не узнать? Наши беседы всегда доставляют мне столько удовольствия. Вы сменили прическу?