– Да. Вам нравится? Решила, что немного перемен не повредит.
– Вам очень идет, – склонил голову Стефан, про себя проклиная перемены, которые заставили его так глупо обознаться.
– Не сомневалась, что вы это скажете, – заулыбалась графиня. – Вас всегда отличал очень тонкий вкус.
Мужчина мысленно застонал. Престарелая красотка обожала поболтать, а залитая солнцем аллея, к досаде Эдгертона, оставалась совершенно пустынной, лишая бедолагу любого предлога для вежливого побега. Неудивительно, что когда у поворота мелькнули знакомые медные локоны, Стефан едва не воспылал к навязавшейся ученице нежными чувствами.
– Простите, графиня, вынужден вас покинуть. Моя знакомая – приезжая, а я обещал показать ей наш парк.
– Конечно-конечно, молодой человек. – Женщина покровительственно похлопала его по руке, оставив на рукаве пятна пудры. – Идите. Не дай бог бедная девочка заблудится. Но потом не забудьте представить нас.
– Обязательно, – закивал Стефан, едва обращая внимание, что именно обещает, и рванул наперерез Шарлотте.
– Ну наконец-то! – выдохнул он, подхватив девушку под локоть и резво разворачивая на сто восемьдесят градусов. – Туда нам не надо.
– Почему? – удивленно вскинула брови Шарлотта. – Голубая беседка в той стороне.
– Забудь о ней, – настойчиво повторил Стефан, краем глаза заметив, что престарелая графиня поднялась с лавочки и явно направляется именно к ним. – О нет! Быстрее, идем!
– Куда?
– Куда угодно!
С этими словами он увлек девушку в первый попавшийся поворот, затем свернул еще раз, проскочил прямо по газону и остановился, только когда злополучная аллея окончательно пропала из виду.
– Куда ты меня тащишь? – рассердилась Шарлотта, стряхивая с юбки налипшие травинки. – Опять разозлил магически одаренного жениха какой-нибудь красотки? Или сразу мужа?
– Что? – невнимательно отозвался Стефан, то и дело оглядываясь. – Нет, конечно нет. Какой там муж… Иногда свободные красотки куда опаснее замужних.
– Тогда с какой стати такая спешка?
– Просто… – Он неожиданно смутился. Рассказывать девушке, что удирает от доставшей его до печенок престарелой прелестницы, почему-то не хотелось. – Просто ты заставила меня ждать.
– Я пришла на четверть часа раньше!
– И это большая ошибка, – подхватил Стефан. – Мужчина должен ждать девушку, а не наоборот.
– Я окончательно перестала что-либо понимать. – Шарлотта остановилась и, скрестив руки на груди, посмотрела на собеседника.
– А тебе и не надо, – хмыкнул он, тщательно скрывая неуместное смущение. – Давай сойдемся на том, что я знаю, как надо, и научу этому тебя.
– Давай, – с долей сомнения протянула девушка и оглянулась, всматриваясь в переплетение ветвей, за которым скрывалась злополучная аллея.
– Тогда слушай внимательно, а не озирайся по сторонам. – Стефан подхватил ее под локоток и прогулочным шагом двинулся по тропинке. – Драгоценный герцог вчера все-таки обратил на тебя внимание. Но так вышло, что ты ему интересна только в комплекте со мной.
– То есть как это?! Я не собираюсь поддерживать с тобой отношения…
– Ах, ранила меня в самое сердце! – трагическим тоном воскликнул Стефан, картинно схватившись за грудь, и уже нормальным голосом добавил: – Не пори ерунду! Какие отношения? Ты мне интересна только как источник магии! Или появилось желание подарить мне нечто большее?
– Еще чего! Это ты мне интересен только как источник… Источник знаний, вот! – неумело огрызнулась Шарлотта.
– Замечательно, – кивнул Стефан, проигнорировав тень непонятного неудовольствия, мелькнувшую где-то на краю сознания. – В таком случае получай новую порцию уроков. Герцог увидел нас рядом и заинтересовался. Значит, пусть он и дальше видит тебя рядом со мной, только и всего. Создадим легкую видимость романа…
– Это еще зачем? – вспыхнула девушка. – Мне не нужно!
– Легкую! Видимость! – Он стиснул ее локоть, не позволяя вырваться. – Помнишь, что я рассказывал про свое и чужое? Так вот, «бесхозное» в этом уравнении выглядит еще хуже «своего».
– «Бесхозное», скажешь тоже… – скривилась Шарлотта, но вырвать свою руку из цепких пальцев Стефана больше не пыталась. – Слово-то какое гадкое.
– Зато емкое, – пожал плечами тот. – Поэтому мы сейчас идем кататься на лодке.
Шарлотта вскинула голову и ахнула от удивления. Какими-то окольными путями мужчина вывел ее прямиком на берег озера. Водная гладь искрилась самоцветами. Над ней парили яркие стрекозы. То тут, то там мелькали пестрые лодки, где с парочками, а где с целыми компаниями разодетых дам и кавалеров.