– Спасибо.
Как ни странно, Стефан ее понял.
– Не за что, – подбирая валявшуюся у двери почту и вскрывая первый конверт, отозвался он. – Это и в моих интересах. Дуэль с твоим оскорбленным дядюшкой в планах не стоит. И без него количество желающих прервать мой жизненный путь переходит все разумные пределы.
Эдгертон смял письмо в кулаке и раздраженно швырнул в притулившееся у двери кресло вместе с двумя нераспечатанными.
Удивленная неожиданной вспышкой, Шарлотта покосилась на комок бумаги и прошла за хозяином в гостиную. Стефан рухнул в кресло и, сжав пальцами переносицу, уставился невидящим взглядом в стену.
– Что-то случилось? – осторожно поинтересовалась девушка, с минуту полюбовавшись на эту картину.
Стефан зло усмехнулся:
– Случилось. Пару дней назад.
– А разозлился только сегодня? – попыталась пошутить Шарлотта. – Долго же до тебя доходило.
– Людям свойственно упускать из памяти неприятные вещи, – поморщился Эдгертон.
– И что ты упустил?
– Какая разница? У нас по плану обед, то есть очередной урок, а не обсуждение моих проблем. Которые тебя, кстати, совершенно не касаются.
– У нас договор. Так что твои проблемы меня очень даже касаются, – качнула головой Шарлотта.
Она и сама не знала, почему так настаивает. Но видеть всегда спокойного и уверенного мужчину в таком напряжении ей было неприятно.
– Если с такой стороны посмотреть, – явно через силу усмехнулся Стефан, – то ты права.
– И? – приподняла бровь девушка.
– Так хочешь знать? Хорошо. Та отвратительная сцена в парке, которой ты стала свидетельницей на заре нашего знакомства, имела продолжение. Влюбленный дурак оказался еще и упрямцем. Он совершенно официально получил в канцелярии императора разрешение на поединок. Дуэль назначена на понедельник.
– Да, я помню. Но тогда ты так не переживал.
– Но я же не думал, что этот идиот в самом деле захочет позориться! – зло воскликнул Стефан.
– Прости, но я не понимаю, – поджала губы Шарлотта.
– Хорошо, отложим застольные беседы на потом и проведем другой урок. Что ты знаешь о магических дуэлях, Шарлотта?
– Встречаются два мага, обговаривают условия в присутствии секундантов…
– То есть ничего, – хмыкнул Эдгертон, оборвав неуверенный лепет девушки. – Дуэли бывают разные. Обычно это просто поединок в присутствии друзей. Намяли друг другу бока, разбили нос…
– Кулаками? – опешила Шарлотта.
– Я образно, – отмахнулся Стефан. – Скажем так, обычно это просто стычка, не более. Но этот влюбленный болван решил сделать все официально. Уж не знаю, что ему наплела невеста, но… Что есть, то есть. В таких случаях на поединке присутствует представитель императора, слушает версии обеих сторон и заверяет все документально. Может даже свидетелей вызвать при необходимости. Он же определяет, как будет вестись дуэль: до первой крови или до смерти, если повод весомый, так сказать. А покушение на добродетель аристократки, к тому же чужой невесты, считается вполне достойным поводом.
– Какое покушение?! – возмутилась Шарлотта, чувствуя, как холодеют кончики пальцев. – Да она же сама тебе на шею вешалась!
– Ну не могу же я так и сказать, – криво улыбнулся Стефан.
– Почему? Если надо, я могу засвидетельствовать. Я все видела! – запальчиво возразила девушка.
– Ты этого не сделаешь, – отрезал Эдгертон, мгновенно посерьезнев.
– Это еще почему?
– Потому что я и сам такого не скажу.
– Но почему?!
– Это уничтожит репутацию девушки.
Шарлотта уже открыла было рот, чтобы сообщить, что нельзя уничтожить то, чего давно нет, но Стефан, как оказалось, еще не закончил. Он поднял ладонь, заставив собеседницу удержать возражения на кончике языка, и с нажимом продолжил:
– Кроме того, я сделал многое, чтобы она, как ты выразилась, повисла у меня на шее. А значит, несу за это ответственность.
– Но это глупо! – воскликнула Шарлотта, не замечая, как заламывает тонкие пальцы. – А если он тебя убьет?
– Не считай меня таким уж беспомощным. Мой магический потенциал, конечно, оставляет желать лучшего, но как-то же я дожил до своих лет и умирать пока не собираюсь.
– Можно подумать, соперник поинтересуется, собираешься или нет!
– Посмотрим. – Стефан пожал плечами и нарочито расслабленно откинулся в кресле. – Понимаю, ты беспокоишься за судьбу договора. Но тут уж… Как любят писать судейские крючкотворы, «по независящим от истца обстоятельствам»…
– Еще как зависящим!