– Успокойся, Шарлотта. Даже если наши уроки на этом закончатся, у тебя есть все шансы завоевать герцога.
– Да при чем тут герцог?! – Шарлотта подскочила почти вплотную к Стефану. – Я не о нем, я о тебе беспокоюсь!
Она резко выдохнула и только теперь осознала, что стоит непозволительно близко, упираясь руками в подлокотники кресла и касаясь легкой тканью юбки его коленей, а он с едва заметной улыбкой снизу вверх смотрит ей в лицо. Ну, по крайней мере, она надеялась, что в лицо. Из такого положения было не разобрать.
«Что я несу?!» – С трудом подавив испуганный возглас, Шарлотта отшатнулась и, зацепившись за край ковра, чуть не полетела на пол.
Стефан молниеносным движением ухватил ее за локоть, не дав упасть.
– Спокойнее, Шарлотта, – с тенью насмешки проговорил он. – Я не стою таких терзаний, если ты и в самом деле печешься обо мне, а не…
– Дурак! – беспомощно огрызнулась она и, выдернув локоть из его хватки, круто развернулась на каблуках. – Благородный идиот!
– Какой есть, – уже не скрывая насмешки, он развел руками.
Чувствуя, что вот-вот разрыдается, Шарлотта бросилась к выходу. Стефан не стал ее останавливать, и несколько минут спустя она, тенью пролетев полутемной черной лестницей, выскочила на улицу.
Едва не сбив с ног какую-то пожилую матрону и поймав несколько недоуменных взглядов, девушка заставила себя перейти на шаг.
«Дурак! Болван!» – сердито бормотала она себе под нос, впечатывая каблучки в мостовую. Хотелось разорвать упрямого ловеласа на клочки, а по клочкам еще и потоптаться как следует. И в то же время Шарлотта не могла не признать, что ей импонирует это странное благородство. В конце концов, в отношениях, даже если это банальный адюльтер, всегда присутствуют двое. И такая готовность брать на себя ответственность заслуживала по крайней мере уважения.
«Если только оно не становится посмертным, – возразила сама себе девушка, раздраженно тряхнув головой. – Вот и что с ним делать?»
При всей своей наивности Шарлотта догадывалась, что если каким-то чудом и узнает, где произойдет поединок, то Стефан ее появления точно не оценит. Да и что она сможет сказать? Заявить, что гуляла в парке с известным покорителем женщин и в процессе прогулки тот временно отвлекся на другую? Очень логично, а главное, как полезно для репутации! А уж если упомянутый представитель императора поинтересуется, откуда сама Шарлотта знакома с Эдгертоном, впору будет не только о браке с герцогом Лечовски забыть, но и вообще о каком бы то ни было замужестве.
За этими безрезультатными рассуждениями она и не заметила, как дошла до дома дядюшки. Невнимательно кивнула на приветствие привратника, машинально свернула к саду, заметив у парадного входа Оливию, и опомнилась, только захлопнув за собой дверь комнаты.
Взгляд наткнулся на забытую в кресле шляпу. Ту самую, с вульгарными бумажными розочками. Шарлотта поморщилась, недоумевая, как могла позволить тетке настолько заморочить ей голову, чтобы послушно напялить нечто подобное.
«Если бы не Стефан, до сих пор шокировала бы окружающих такой красотой, – самокритично подумала она. – А я ему ничем помочь не могу. Ах… Будь договор исполнен, то с моим магическим потенциалом Стефан даже императорского гвардейца бы победил… А что, собственно, мешает?»
Осененная таким неожиданно простым и изящным решением, Шарлотта прищелкнула пальцами и опустилась в ближайшее кресло. Что может быть проще, чем отдать магический дар прямо сейчас и тем самым решить сразу все проблемы? Стефан победит в дуэли и продолжит ее обучение. Договор-то никуда не денется, если она расплатится по нему досрочно. Кроме того, Шарлотта не сомневалась, что Эдгертон не из тех, кто, получив плату, отказывается от своих обязательств.
– Да! – кивнув собственным мыслям, она встала и решительно направилась в библиотеку. – Именно так я и поступлю.
Нужный ритуал нашелся быстро. Собственно, Шарлотта и так о нем знала, но решила перестраховаться. Ничего сложного не требовалось: желание, предмет и немного сосредоточенности.
«Кстати, о сосредоточенности», – напомнила себе девушка, заслышав в коридоре визгливый голос Оливии. Поспешно сунув книгу на место, Шарлотта затаилась между стеллажами. Зря беспокоилась: тетка прошагала мимо, громко распекая служанку за какую-то ерунду.
Дождавшись, пока шум стихнет, Шарлотта подошла к столу и, выдернув из письменного прибора почтовую карточку, села на жесткий стул. Слова не шли. Покусывая кончик пера, она долго гипнотизировала белый лист, не зная, как перенести на бумагу весь тот сумбур, который творился в ее голове. В конце концов девушка решила вообще не упоминать о ритуале. Лишь начеркала пару строк о забытым зонтике и просьбе очередной встречи в парке, и только.