– А я на что? – с долей гордости усмехнулась Шарлотта. – Мне хватит и сил, и знаний. Ну, должно хватить, по крайней мере. Меня этому учили. Пусть и училась я не очень охотно.
На последней фразе у нее хватило совести немного покраснеть. Стефан вдруг подумал, что это выглядит очень мило: порозовевшие округлые щечки, смущенная улыбка, опущенные в пол глаза, впрочем, тут же стрельнувшие в его сторону озорным взглядом. В Шарлотте всего было в достатке и всего в меру, и Эдгертон уже в который раз подумал, что герцог Лечовски полный болван, раз упорно не замечает брильянт, который сам идет ему в руки.
– Ну же, Стефан, решайся! – поторопила Шарлотта, не подозревая о его мыслях. – Все получится!
– Сомневаюсь. – Он отошел от стола и сел в кресло, давая себе необходимые секунды, чтобы отбросить неуместные размышления.
– Что смущает? – таким тоном, словно и сама знала ответ, спросила девушка, тоже усаживаясь.
– Предположим… Только предположим, что я соглашусь. Предположим, нам удастся правильно собрать нужный конструкт и без ошибок проговорить всю эту тарабарщину. Но что мы будем делать с последним ингредиентом этого чудного ритуала, который, как я понимаю, и является ключевым?
– С последним ингредиентом? – переспросила Шарлотта, снова покраснев.
– Да, с последним. А точнее, первым. Там черным по белому написано, что требуется «первый поцелуй», – с каким-то мстительным удовольствием припечатал Стефан. Он злился, хоть и не понимал, на что именно. То ли его раздражала очередная надежда, обернувшаяся ничем. То ли розовые щечки сидящей напротив девушки, такие нежные, такие… – Трудно в наше время за пару дней найти девушку, которая еще ни разу не целовалась. Уж поверь моему опыту, очень трудно. Если такие вообще существуют. Так что первый поцелуй – самый недостижимый ингредиент.
– А что не так с первым поцелуем? – заалев как маков цвет, Шарлотта тем не менее упрямо вздернула подбородок. – Я же сказала, что помогу с ритуалом.
– Ты меня не слушаешь? – рассердился он и тут же осекся, посмотрев на собеседницу совсем другим взглядом. – Э… Шарлотта, ты же не хочешь сказать, что еще ни разу не…
– Да! Я «еще ни разу не»! Это что, вариант уродства, раз ты так смотришь?!
– Нет! Вовсе нет! – отшатнулся Стефан, ошалев от подобной интерпретации. – Я просто удивился. Первый поцелуй… Первый… И ты готова подарить его мне? А как же герцог?
– А что герцог? – Шарлотта обиженно избегала смотреть на собеседника, задерживая скользящий взгляд на чем угодно, только не на нем. – Герцог получит все остальные поцелуи, сколько их там за мою жизнь наберется. А первый я отдам за то, чтобы состоялись последующие. По-моему, это справедливая сделка.
– Да… Наверное. Тебе виднее, – тихо проговорил Стефан, испытывая какое-то странное разочарование.
– Согласен? – Судя по всему, Шарлотта Фанталь не умела долго обижаться. Не прошло и минуты, как она уже опять смотрела ему прямо в глаза и, улыбаясь, мило краснела. – Что я тебя уговариваю, словно… Словно неудачливый ловелас гордую красавицу.
Эдгертон невольно рассмеялся. Сравнение было слишком сочным и настолько неуместным, учитывая их ситуацию, что это просто не могло не разрядить обстановку.
– Считай, что ты очень удачливый ловелас, – отсмеявшись, проговорил он. – Никто не способен противостоять такому напору.
– Значит, договорились. Когда целуемся? То есть когда проведем ритуал?
Стефан не стал заострять внимания на забавной оговорке, сразу склонившись над старинной книгой:
– Тут написано, что эффект сохраняется в течение двенадцати часов. Поединок состоится в понедельник. Но я не знаю, когда именно. Утром или вечером. Как бы не промахнуться. Попытка-то только одна.
– А когда будешь знать точно?
– К завтрашнему утру наверняка.
Стефан невольно залюбовался девушкой. Она, словно уже высчитывая идеальный час для ритуала, то и дело поглядывала на часы, сосредоточенно прикусив губу. Тонкая кожа от этого потемнела, отчего ее ярко очерченные губы выглядели еще более манящими и соблазнительными. Стефан поймал себя на том, что думает не о ритуале, а о том, как будет целовать эти восхитительные уста, и отвесил себе мысленный подзатыльник: «Это не поцелуй, а ритуал! Ее поцелуи не для тебя!»
– Этого хватит. Впереди целый день, чтобы все спланировать и подготовить, – кивнула Шарлотта. – Как только все прояснится, напиши мне и… Хотя нет. На письмо лучше не полагаться.