Нахалка улыбнулась и ничего не сказала. А впрочем, что тут говорить?
* * *
Шарлотта волновалась. И это волнение сильно мешало сосредоточиться.
Еще десять минут назад казалось, что она поступает правильно, но стоило вернуться в бальный зал, как в груди вновь начало свербеть.
Стефан хмуро следовал за ней. Немного надменный, уверенный в собственной неотразимости, он умело лавировал между гостей, стараясь не отставать. Шарлотта хмыкнула. Магическая клятва не давала ему возможности сбежать, хотя, без сомнений, Стефан с большим удовольствием сейчас провел бы время с красавицей Оливией.
Ох, бедный дядюшка! Наверняка это не первые рога, которые ему наставляла супруга. Хорошо, что Шарлотта вовремя подсуетилась. И честь семьи уберегла, и обзавелась полезным знакомством.
Пробираясь к выходу, Шарлотта наткнулась взглядом на герцога Лечовски. Русоволосый, сероглазый, с тонкими, словно ниточка, усами над изящной линией губ, он определенно был самым привлекательным мужчиной среди здесь присутствующих. Нет, не так… Он был самым привлекательным мужчиной из всех живущих в королевстве! Герцог Лечовски был идеалом! Мечтой – несбыточной до последнего времени. Шарлотта обернулась на идущего позади Стефана и предвкушающе улыбнулась – шансы, что мечта когда-нибудь станет реальностью, повышались с каждым мгновеньем.
Стефан заметил ее улыбку и прищурился.
– Вы увидели что-то смешное, госпожа Фанталь?
– Что вы, господин Эдгертон, – пожала плечами она, ускоряя шаг, – ничего подобного. Просто рада нашему предстоящему разговору.
– Еще знать бы, о чем он будет, – пробурчал Стефан. – Надеюсь, вы не заверещите через пять минут уединения и не обвините меня во всех грехах.
– О чем вы?
– О поголовном желании девиц выскочить замуж.
Услышав такое, Шарлотта расхохоталась, чем вызвала у мужчины подлинное удивление.
– Поверьте, брак с вами в мои планы не входит, – сказала она, выходя из бального зала. – Могу в этом поклясться!
* * *
В саду стояла духота. Несмотря на вечернее время, уходящие лучи солнца все еще опаляли землю, вызывая крохотные капельки испарины на вспотевших лбах.
Признаться, Стефан любил жару. Так очаровательно выглядели женщины, расстегивая верхние пуговки платьев в попытках охладиться, а после нелепо приглаживали локоны, выбившиеся из вечерних причесок и ставшие ужасно непослушными. Темные, светлые, русые, каштановые… Эти локоны выглядели мило и невинно. И Стефан иногда даже чувствовал себя влюбленным. Недолго, конечно. Буквально несколько минут. Ровно до того момента, пока обладательница пресловутого завитка не начинала плавиться от страсти в его руках.
Но вот рыжий локон Шарлотты Фанталь милым почему-то не смотрелся.
– Удивительно неприятное создание, – пробормотал Стефан себе под нос, наблюдая, как резво девица забежала в беседку.
– Ну же, господин Эдгертон! – крикнула она. – Вы идете?
– Иду. Конечно иду, куда же я денусь.
В беседке оказалось довольно уютно. Темновато, конечно, но зато вдоль стен обнаружились широкие лавки, на которые при случае вполне можно прилечь. У Стефана тут же поднялось настроение! Если успеет вернуться в дом до окончания празднества, то обязательно приведет сюда какую-нибудь красотку. Такое удачное местечко не должно пропадать впустую.
– Итак, о чем же вы хотели поговорить? – спросил Стефан, усаживаясь на лавку и впиваясь в девушку пристальным взором. – Надеюсь, это действительно что-то серьезное, иначе я не понимаю вашего стремления испортить мне вечер.
– Очень серьезное, – кивнула Шарлотта, присаживаясь рядом. Так близко, что Стефан даже почувствовал запах ее не слишком дорогих духов. – Господин Эдгертон, вы должны мне помочь.
– Помочь? – Он вздернул брови. – Вы просили выслушать, а не помогать.
– Одно другому не мешает, – безапелляционно постановила девушка, расправляя кружева на юбке.
Стефан вздохнул. Магическая клятва не позволяла просто встать и уйти, хотя, видят боги, именно этого ему сейчас больше всего хотелось.
– Ладно, излагайте, – решительно кивнул он.
– Значит, так. – Шарлотта судорожно сжала кружева в кулаке и тут же вновь расправила. – Я не красавица.
– Полностью согласен.
– Вы должны были меня разуверить! – возмущенно воскликнула она. – Хотя бы из правил приличия.
– Не имею привычки лгать. – Стефан усмехнулся. – Особенно дамам.
– Зато вы имеете привычку заманивать их в свои паучьи сети!
– О, если в ваших планах читать нотации, то давайте побыстрее. Может, успею на финальный вальс.