В общем, долгожданное послание Эдгертон вскрыл уже после душа, благоухая туалетной водой и ароматом чистой одежды. Соперник назначил встречу на раннее утро, через час после восхода. «Самому рога спать мешают, так он и другим не дает, – проворчал Стефан недовольно. – Впрочем, мне же лучше. Летом солнце поднимается рано, можно провести ритуал Шарлотты ближе к вечеру, и дело в шляпе. Так я и ее не скомпрометирую, вытаскивая из дома в неурочный час, и сам буду во всеоружии. Идеально!»
Повисший в воздухе вопрос, так раздражавший его все утро, решился, и к Стефану вернулось хорошее настроение. Снова мурлыча какой-то легкомысленный мотивчик, он вышел из дома, подозвал извозчика и через четверть часа уже стоял у главных ворот дома полковника.
Привратник с поклоном распахнул створки. Расторопная служанка подскочила с большим зонтом едва ли не раньше, чем Стефан сделал по подъездной аллее десяток шагов. Другая ждала у двери, чтобы сопроводить в гостиную… В общем, все к услугам дорогого гостя. Кроме одного. На обтянутом дорогой красной кожей диванчике его поджидала Оливия, хотя он сразу сообщил, к кому явился.
Слегка удивившись, Стефан все же вошел в комнату. О точном времени визита он с Шарлоттой не договаривался, мало ли что могло случиться. Может, племянница задерживалась и гостя временно занимает тетка? Впрочем, особого выбора у него не было. Едва Стефан переступил порог, как Оливия одарила его широкой улыбкой:
– Ах, господин Эдгертон! Какой сюрприз. Вы не баловали меня вниманием довольно долго! Признаться, я уже начала забывать ваше лицо.
Она не вставая протянула руку для поцелуя.
«Вот и не вспоминала бы», – мысленно огрызнулся Стефан. Поцеловал воздух в сантиметре над тонкими холеными пальчиками и отошел к самому дальнему креслу.
– Дела, госпожа Матсус, не оставляли мне в достатке свободного времени. Кроме того, я не хотел вызывать у господина полковника неприятные и совершенно беспочвенные подозрения.
Темные глаза Оливии сверкнули гневом.
– Вы зря беспокоились. Мой супруг, конечно, больше офицер, чем светский кавалер, но он прекрасно понимает, что уделяет мне слишком мало внимания, и не запрещает небольшие развлечения.
– Развлечения? Любые развлечения? – подпустив в голос точно отмеренную долю сомнения, протянул Стефан.
– Выбор развлечений остается за мной. А я предпочитаю не морочить мужу голову подробностями. В итоге довольны все. Я хотя бы иногда могу справиться со скукой, а мой супруг гордится довольной и покладистой женой. Не об этом ли вы, мужчины, мечтаете?
Оливия хитро улыбнулась и со щелчком захлопнула веер.
– Кто как, – обтекаемо отозвался Стефан.
– Неужто? Удивили. Тогда расскажите: что предпочитаете лично вы? – Оливия подхватила колокольчик и несколько раз тряхнула им, призывая горничную и оставляя повисшую в воздухе двусмысленность.
Стефан намек проигнорировал.
– Пожалуйста, чай, – кивнул он служанке.
Шарлотта все не появлялась, и у него зародились первые весьма неприятные подозрения. Что-то явно шло не так, совсем не так. Принимая чашку из тонкого фарфора, наполненную ароматным чаем, он бросил на хозяйку испытующий взгляд.
– Попробуйте пирожное. – Под предлогом чаепития Оливия перебралась в соседнее кресло и почти касалась коленом его ноги. – Они великолепны…
Женщина демонстративно откусила кусочек выпечки и медленно облизнула испачканную кремом губу. Разговор скатывался в сторону, которая сейчас совершенно не интересовала Стефана, особенно в исполнении этой брюнетки с блудливыми глазами. Он решительно отставил чашку и посмотрел прямо на Оливию.
– Видимо, прислуга упустила из виду цель моего визита, – резче, чем следовало, проговорил Стефан. – Я хотел увидеть госпожу Фанталь. Вы не могли бы ее позвать?
– Шарлотту? – округлила глаза Оливия. – Ах, мне действительно не сказали… Но увы. Ничем не могу помочь.
– Почему?
– Ох уж эта девчонка… Она совершенно неуправляема! Рана, которую она нанесла нашей семье, еще слишком свежа. – Женщина словно из воздуха выхватила миниатюрный кружевной платочек и приложила к совершенно сухим глазам.