– Стерва! – Стефан скрипнул зубами.
А Шарлотта лишь вновь протянула руку и с широкой улыбкой произнесла:
– Я все еще готова пожертвовать магией. Решайтесь!
Глава 3
Договор заключили быстро. Стефан, конечно, морщился, пока Шарлотта скрупулезно перечисляла все, что хотела бы получить в рамках этого соглашения, но все же пожал ей руку.
Слава всем богам! Шарлотта радостно улыбнулась. Теперь мечта о браке с герцогом Лечовски стала еще ближе!
– Никогда не думал, что кто-то будет счастлив от перспективы стать простым человеком, – пробурчал Стефан.
– Я стану не простым человеком, а любимой женщиной, – парировала она.
– Не факт. Может, ваш избранник дал обет безбрачия? Будет интересный поворот, я бы посмотрел.
– Не дождетесь, – ответила Шарлотта все с той же блаженной улыбкой. – И вообще, давайте поскорее займемся уроками.
– Прямо сейчас? – удивился Стефан.
– А зачем ждать? Я свободна, вы тоже.
– Напоминаю, сейчас идет бал. Вы желаете покинуть празднество в моем обществе надолго и внезапно? Не боитесь слухов?
– Не боюсь! Хотя нет, вы правы, боюсь. – Шарлотта помрачнела. – Тем более тот, ради кого все затеяно, находится среди гостей.
– Вот видите! – Стефан вышел из беседки и направился обратно к дому. – Идемте, может, успеем на парочку последних танцев.
– Я не танцую.
– Ваше право.
* * *
Госпожа Матсус была очень недовольна. Стефан в полной мере это ощутил, особенно когда ее нежная ручка, унизанная кольцами, оставила след на его щеке.
– Я прождала больше часа! – прошипела брюнетка. – А вы не пришли! Меня так еще никто не оскорблял!
– Ваш супруг…
– Не надо приплетать сюда моего супруга! Этот тюфяк до сих пор разговаривает с арендаторами! А вы… вы… Я даже выразить не могу, как возмущена! – Она топнула ножкой в крохотной черно-желтой туфельке и продолжила: – Вы низкий человек, господин Эдгертон! Я очень разочарована.
– Помилуйте, дорогая…
– Не называйте меня так! По крайней мере, не так громко. И хватит оправданий, я вам больше не верю!
– Но моей вины нет никакой, все дело в вашей племяннице!
– В Шарлотте? – Госпожа Матсус удивилась. – Что понадобилось этой девчонке? Или вы… Ах, негодяй! Вы променяли меня на нее?!
– Нет! – Стефан схватил женщину за руку. – Как вы могли такое подумать? Мое сердце отдано вам и только вам. Просто ваша племянница все это время стояла на пути, и я не смог пройти незаметно.
– Вот как? – нахмурилась брюнетка. – Хм… Это похоже на правду, у нее комната неподалеку…
– Моей вины нет, – повторил Стефан, поднося к губам ее тонкие пальчики. – Глупая девчонка застыла столбом на нижних ступеньках, рассматривая кого-то в зале.
– Опять пялилась на своего герцога. Когда-нибудь она нас всех опозорит.
– Ей не достает вашей честности и благородства, дорогая.
– Я же просила не называть меня так.
– Так я же тихо… Почти шепотом… Так, чтобы слышали только вы. – Стефан наклонился вперед, мимолетно коснувшись поцелуем женского ушка. – Дорогая… Моя дорогая Оливия…
Женщина хихикнула.
– Ладно, так и быть, я дам вам шанс исправиться, – сказала она, прикрывая веером половину лица и оставляя на виду лишь лукавые темные очи, горящие жаждой забавы. – После бала жду… Мои окна выходят в сад. На подоконнике будет стоять горшок с красной геранью. Постарайтесь ничего не перепутать.
– А ваш супруг?
– Он сегодня выпил достаточно, чтобы у меня был повод отправить его в другую спальню.
– О… – предвкушающе протянул Стефан.
Брюнетка мягко погладила его по щеке, по той самой, на которой все еще алел след.
– Не разочаруйте меня вновь, господин Эдгертон, иначе буду очень недовольна, – прошептала она.
– Не беспокойтесь, дорогая. На этот раз я вас не подведу.
Как только красавица ушла, Стефан грязно выругался. Признаться, желание связываться с госпожой Матсус давно исчезло, но оставить разгоряченную женщину без внимания он не мог. В конце концов, от этого зависела его репутация.
Стефан окинул взглядом бальный зал и, заметив в углу пустой диванчик, направился к нему. До конца мероприятия всего два танца. Будет неплохо, если это время пройдет в тишине и спокойствии.
Умостившись на алом бархатном сиденье, Стефан принялся разглядывать гостей: сегодня общество, как никогда, радовало разнообразием. Одна только рыжая девица чего стоила… А вот, кстати, и она!