– Нет! – снова повысил голос полковник, заставив Шарлотту вздрогнуть и вернуться в реальность. – Я больше не хочу слушать твою ложь, Оливия. С меня довольно. Скандала не будет. Не потому, что я жалею твою несуществующую репутацию, нет. Радуйся, что мне еще Шарлотту замуж выдавать, и ей такая блудливая тетка, хоть и бывшая, совершенно без надобности! Но не думай, что тебе сойдет это с рук. Сейчас ты покинешь мой дом и больше никогда не переступишь его порог. Завтра мы с тобой подадим прошение в императорскую канцелярию и спокойно разведемся. Признаем, что не сошлись характерами. Ты, как и подобает скромной и благородной даме, откажешься от любых притязаний на мое имущество. Ты же порядочная женщина и не будешь пытаться взять то, что тебе не принадлежит, ведь так?
– Но… – пискнула ошарашенная Оливия. Несмотря на скандал, такого кардинального решения проблемы она явно не ожидала.
– Молчать и слушать! – рявкнул полковник так, словно вновь оказался на острие конной атаки. – Ты исчезнешь из моей жизни и попытаешься наладить собственную где-нибудь подальше. Ты начисто забудешь, что когда-то звалась госпожой Матсус. И тогда я, так и быть, забуду о существовании этого…
Мужчина прокрутил в узловатых пальцах искристый магический кристалл и спрятал его во внутренний карман.
– Но если откажешься… Если создашь проблемы мне или кому-нибудь из моей семьи, то сильно пожалеешь. Не думай, что огласка заставит меня испугаться. Я никогда не боялся досужих болтунов, потому и стал тем, кем стал. И в твоем случае ничего не изменится. В свете поговорят, посмеются и забудут. А ты навсегда останешься всем известной шлюхой, пик жизни которой находится где-то в салонах полусвета. Ясно?!
Шарлотта догадывалась, что огласка станет для полковника совсем не таким простым испытанием, как он говорит. В конце концов, благодаря его прямолинейности недругов у дяди хватало всегда, и они явно не упустят удачную возможность без опаски позубоскалить. Но и в том, что полковник поступит именно так, как обещал, тоже не сомневалась.
Наверное, Оливия пришла к тем же выводам.
– Хорошо. Но ты несправедлив…
– Не говори мне о справедливости! – снова взвился он. – По справедливости мне стоило стать вдовцом!
– Я уеду, – с демонстративной покорностью склонила голову женщина. – Завтра же. А ты, когда опомнишься…
– Вот чтоб я, когда опомнюсь, – скривился мужчина, – не успел вспомнить о справедливости, ты уйдешь прямо сейчас.
– Но сейчас ночь, – заметно растерялась Оливия. – Пока я соберу вещи, пока заложат экипаж…
– Какой экипаж? – с сарказмом перебил полковник. – Я же сказал, что ты не возьмешь отсюда ничего. А вещи… Вещи получишь завтра. Сообщишь мне, куда их должны привезти. В противном случае я просто прикажу все сжечь. Еще вопросы?.. Тогда вперед!
Полковник приглашающе взмахнул рукой в сторону ворот. Оливия не рискнула настаивать и поплелась прочь. На мгновенье Шарлотте даже стало жаль эту женщину, из-за глупого каприза и распущенности в одночасье потерявшую все. Но стоило ей увидеть, как тяжело сгорбился дядюшка, последовав за теперь уже почти бывшей женой, и жалость исчезла в неизвестном направлении. Напротив, захотелось напутствовать вероломную тетку каким-нибудь заковыристым проклятьем.
Едва бывшие супруги скрылись за высокой живой изгородью, на Шарлотту упала густая тень. Девушка вздрогнула и оглянулась. Стефан стоял рядом. Но за руку не брал и вообще не пытался как-то прикоснуться.
– Зачем ты пришла? – качнул головой он. – Не стоило тебе все это видеть.
– Случайно, – отвела взгляд девушка. – Я не хотела подслушивать, правда. Просто решила, что пройти через сад будет разумнее. А тут вы…
– Неудобно вышло…
– Да…
– Я хотел объясниться, но звуковой кристалл… Не рискнул обозначить твое присутствие при Оливии. Кто ж знал, что ты вдруг сама ворвешься и так отчаянно примешься меня защищать. – Он неуверенно улыбнулся.
– Ну не могла же я позволить, чтобы из-за меня…
– Ты совершенно ни при чем, Шарлотта! – Стефан осторожно взял ее руку и поднес к губам. – Позволь дать последний, кажется, десятый урок: не бери на себя чужие проблемы. Этого никто не оценит, а тебе может очень болезненно аукнуться. Поверь моему опыту.
– Тогда мне показалось, что это как раз моя проблема, – покачала головой Шарлотта. – Но я запомню совет. Все твои советы запомню… Они мне очень помогли и будут оплачены, как договаривались.
– Не надо об оплате.
– Но дар…