Шарлотта Фанталь сидела в противоположном углу на точно таком же диванчике и со скукой смотрела на толпу. Интересно, а где ее неземная любовь? Неужели ушел? Надо бы спросить потом у Оливии, кто из гостей покинул праздник досрочно. Стефан вытянул длинные ноги, наплевав на приличия и на то, что кто-нибудь может об них споткнуться, и принялся разглядывать Шарлотту.
Что в ней особенного? Ровным счетом ничего. Стефан вздохнул. Из невзрачного создания ему предстоит вылепить сногсшибательную красавицу! Какой ужас.
Но сама девушка, видимо, не считала это ужасом, так как, заметив, что Стефан за ней наблюдает, тут же отсалютовала бокалом с пуншем.
«Бред, – поморщился он. – Безнадежный случай. Что прикажете делать? Учить шептать на ухо комплименты? Увлекать мужчин на танец? Уговаривать на полчаса любви и страсти? Так для этого уговоры не нужны, любой согласится весело провести время в женских объятиях. Даже я».
Стефан откинулся на спинку дивана и, добавив во взор чувственности, вновь глянул на Шарлотту. Заметил, что она немного покраснела и нахмурилась.
– Нас ждет гиблое дело, – пробормотал он. – У девушки совершенно никакого опыта и самоконтроля. Кажется, останусь без дополнительной магии, но хоть развлекусь.
Пока он рассматривал рыжую Фанталь, бал подошел к концу. Стефан потянулся, встал, отвесив учтивый поклон трем проходящим мимо дамам, и тоже направился к выходу. Дождавшись, когда кутерьма, вызванная гостями, экипажами и многочисленными прощаниями, утихнет, он незаметно ступил в тень ближайшего дерева. Еще пара шагов, и вот уже даже самый подозрительный супружеский взгляд неспособен был заметить среди кустов хитроумного ловеласа.
Стефан пробрался под самую стену и взглянул на окна. На одном из них в свете фонарей красовался огромный, раскидистый ярко-алый цветок.
– Третий этаж, все верно… Ну что же, не в моих правилах заставлять женщину ждать. Тем более если она сама так рьяно настаивает на свидании.
Как только гости разъехались, Стефан уцепился за ближайший выступ на стене и подтянулся.
– Проклятье! Что приходится терпеть ради получаса удовольствия, – пробурчал он, выглядывая следующую неровность. Как назло, ничего подходящего не находилось. Плюнув на осторожность, Стефан уцепился за плющ, которым была обвита четверть дома. И пусть до самого окна плющ не доходил, но хоть что-то… К удивлению, растение оказалось довольно крепким и успешно выдержало вес мужского тела.
Перехватив ствол поудобнее, Стефан продвинулся на два метра вверх, как вдруг услышал голос:
– Вас что, жизнь ничему не учит, господин Эдгертон?
– Опять вы?! – воскликнул он, наблюдая выходящую из-за соседних кустов знакомую девицу.
Шарлотта Фанталь поджала губы и окинула скорбным взглядом его распластанную на стене фигуру.
* * *
Оливия Матсус была дамой яркой и позитивной. Браком с немолодым мужем не тяготилась, любовников имела множество и не слишком переживала за общественное мнение. По крайней мере, никак не относила его к себе, полагая, что уж кто-кто, а она неспособна опозорить благородное семейство. Чего не скажешь о внезапно нагрянувшей в гости племяннице супруга…
Шарлотта являлась противоречивой загадкой. Яркая, но не умеющая этим пользоваться. Умная, но слишком наивная. Смелая, но боящаяся побороться за понравившегося мужчину. Оливия никак не могла взять в толк: почему племянница до сих пор не взяла в оборот того самого герцога Лечовски, раз уж он ей так нравится? Конечно, герцог по праву считался первым красавцем королевства и вряд ли обратил бы должное внимание на Шарлотту, но попробовать-то можно!
А впрочем, Оливии были безразличны сердечные дела племянницы, куда больше ее мысли занимал обаятельный Стефан Эдгертон, который вот-вот должен был появиться.
Госпожа Матсус подошла к зеркалу, поправила прическу (постаравшись уложить темные локоны в завитки по самой последней моде) и дернула застежку праздничного наряда. Чего время терять? Она вполне может встретить Стефана в домашнем платье, которое не имеет такого количества завязок и пуговиц, как бальное.
Продефилировав танцующей походкой к шкафу, Оливия принялась рассматривать одежду. Выбрать желтое или синее? Хм… Ее взгляд упал на полупрозрачный пеньюар. А может, взять его? В конце концов, Стефан не невинный мальчик, он прекрасно понимает, для чего его приглашают в спальню.
Оливия готовилась поразить мужчину красотой и привязать к себе покрепче, дабы всегда иметь под боком поклонника, готового исполнить ее самые сокровенные мечты.