В результате смешивания пришлого индоевропейского населения с местным на этнической карте Беларуси эпохи железного века появилось несколько племенных группировок. По характерным приметам археологических древностей, оставленных ими, ученые выделяют в Верхнем Подвинье и Поднепровье племена днепродвинской культуры, в районах центральной и северозападной Беларуси — племена культуры штрихованной керамики, а к югу от них, в Полесье и Поднепровье, — поселения поморской и милоградской культур. Считается, что население трех первых групп имело несомненно балтское этническое происхождение. По вопросу этнической принадлежности милоградцев и племен зарубинецкой культуры, которая в начале 1го тысячелетия от Рождества Христова сменила милоградскую, у специалистов еще нет единого мнения. Вероятно, в эпоху железного века территория Беларуси была почти сплошь балтоязычной зоной, о чем свидетельствуют названия рек. Судя по гидронимам, племена балтов расселились далеко на восток и занимали тогда пространство от Балтийского моря до верховьев Оки и Волги.
В хозяйственной и общественной жизни населения Беларуси в те времена происходили значительные изменения. Быстрое развитие земледелия с использованием железных орудий производства способствовало индивидуализации труда. На юге Беларуси еще в конце 1го тысячелетия до Рождества Христова вместо больших общинных домов появились жилища для отдельных семей. Такие семьи оставляли укрепленные городища и селились на открытой местности. Возникли поселения, состоящие из несвязанных кровным родством семей. Жители одного подобного поселения представляли собой территориальную общину. Так, первобытная родовая община стала уступать место территориальной, сельской. Хотя земля, лес, реки и озера оставались коллективной собственностью, парные семьи уже вели индивидуальное хозяйство, а это был непосредственный путь к имущественному неравенству. Участились военные набеги с целью обогащения. Война стала обычным явлением и считалась нормальным состоянием общества, так как она обеспечивала племя добычей и позволяла расширять границы его территории. Вся власть сосредоточилась в общем собрании вооруженных воинов, которое выбирало вождя племени и старейшин родов. Мужчины, постояно участвующие в военных походах, составили племенную дружину. Так установился общественно-политический строй, который называют военной демократией,— последняя форма организации первобытного общества.
Для того времени характерны большие перемещения людей, способствовавшие возникновению новых племенных общностей. Около V века территория Беларуси приобрела новый этнический облик. Границы между основными племенными группировками каменного века исчезли, господствовала одна археологическая культура, которую по названию наиболее типичного городища под Менском именуют банцеровской. Население, оставившее следы этой культуры, было балтским и образовывало одну мощную этническую группу. Жили эти люди в открытых селищах, рядом с которыми иногда находились городищаукрытия, строили наземное жилье столбовой конструкции, умерших сжигали и хоронили в яме или кургане.
Во время второго этапа «великого переселения народов» из Центральной Европы на юг и восток направился мощный поток славян. В VI—VII веках они уже расселились на северных землях Украины и на юге Беларуси (до Припяти). Здесь образовалось сильное славянское ядро, откуда с VIII века происходила колонизация других земель Беларуси. Славяне двигались по рекам, поэтому многочисленные болота не были препятствием на пути их расселения. Вначале они жили, видимо, рядом с балтами, не соединяясь. Славяне превосходили балтов уровнем общественной организованности, имели более развитое хозяйство: занимались пашенным земледелием, знали двухполье, пользовались ралом с наконечниками, череслом и др. Сосуществование двух этносов было в основном мирным, однако иногда случались и военные конфликты, о чем свидетельствует разрушение некоторых балтских городищ. Результатом активных межэтнических контактов и постепенного смешивания славян с коренным балтским населением, жившим в Беларуси уже второе тысячелетие, стало создание новых межплеменных объединений — кривичей, дреговичей и радимичей. Хотя полная ассимиляция балтов растянулась на несколько столетий, эти группы сформировались не позднее VIII века. В зависимости от разного удельного веса автохтонов и их региональных культурных особенностей новые племенные объединения, сохранив преимущественно восточнославянский культурный облик, приобрели ряд отличительных черт. Наиболее характерными отличиями являются типы женских украшений и особенности погребального обряда, картографирование которых и позволило определить территорию расселения каждой общности. Кривичи занимали просторы Подвинья и Верхнего Поднепровья, дреговичи — земли от правого берега Припяти до линии Заславль—Логойск—Борисов, ограниченные на востоке Днепром, а на западе — Выгоновскими болотами; радимичи заняли бассейн Сожа. Осев на своих землях, кривичи и дреговичи осуществляли колонизацию Белорусского Понеманья, населенного балтскими племенами ятвягов с левого и литвы с правого берега Немана. Туда же устремились волыняне и древляне. Однако ассимиляция балтов происходила там очень медленно, поэтому западная Беларусь еще несколько веков оставалась зоной смешанного балтославянского населения.