Принятие христианства на древнебелорусских землях ускорило развитие письменности, литературы, культуры в целом и включило их в общеевропейский историко-культурный ландшафт. Полоцк, Смоленск и Туров стали одними из первых центров христианства в Восточной Европе — уже на рубеже X и XI веков здесь появились епископские кафедры. О раннем распространении кириллического письма свидетельствуют надписи на сосуде, найденном под Смоленском, и на печати полоцкого князя Изяслава, которым уже более тысячи лет. Грамотой владели не только жители крупных городов и земельных центров, но и отдаленных поселений. При монастырях и храмах создавались школы и библиотеки, велись летописи (древнейшая Полоцкая летопись, к сожалению, не найдена), переписывались книги — как переводы церковных и светских произведений, так и оригинальная литература. Такие просветители древней Беларуси, как Евфросиния Полоцкая, Кирилл Туровский, Клим Смолятич, стали звездами первой величины на небосводе культурной жизни Восточной Европы, а Туровское Евангелие, жития Евфросинии Полоцкой и Кирилла Туровского считаются одними из древнейших и оригинальнейших памятников письменности.
Генадзь Саганович
Первые летописные известия о Полоцке
Сегодня на берегу Полоты, неподалеку от Красного моста, стоит скромная стела с надписью: «Городище. Памятник археологии IX века». Вот тут некогда и вырос деревянный Полоцк, впервые упомянутый в «Повести временных лет» под 862 годом в связи с дележом городов новгородским князем Рюриком. От этой даты историки и ведут отсчет возраста «отца городов белорусских».
Тем же годом помечена и первая запись древнего летописца о Киеве, который, как известно, в 1987 м официально отметил свое 1500-летие. Не меньше основании праздновать столь серьезный юбилей имели и полочане, так как территории древнего города археологами найдена керамика, изготовленная позже V века. Примерно к этому времени некоторые историки относят и упоминание в исландской саге о взятии Полоцка гуннами.
«Полтора тысячелетия назад, в эпоху великого переселения народов, на населенные балтами земли пришло с запада и заняло верховья Двины, Немана, Днепра и Волги могущественное славянское племя кривичей. Кривичи осевшие вокруг реки Полоты, стали именоваться полочанами. Они и основали названный по реке город».
Эти места были известны еще античным грекам и римлянам. Ряд ученых придерживается мнения, что упоминаемая в произведениях Гомера и его ученика Гесиода река Эридан, куда упал своей огненной колеснице низвергнутый с небес мифический Фаэтон, — это современная Двина. У нее были и другие древние названия: Рубон или Рудо Дуна, Дина или Вина. Полота тоже имела старинное имя — Турунт.
В 865 году на берега Полоты пришло киевское войско князей Аскольда Дира, которые, как сообщает Никоновская летопись, «воевали полочан и много зла учинили», а в результате на какое-то время сделали город зависимым от Киева.
Тогдашний Полоцк представлял собой обнесенный деревянными стенами, окруженный валом и рвом град-детище площадью всего в один гектар, а также неукрепленный окольный город, где жили ремесленники. В Полоцке насчитывалось около пяти тысяч жителей несколько меньше, чем в Киеве и Нов городе, и больше, чем в любом другом восточнославянском городе. Основными занятиями горожан были земледелие, ремесло, а также охота, рыболовство бортничество.
В 907 и 911 годах полоцкие дружины вручив судьбу Перуну, выступали отсюда в походы на далекий Царьград Константинополь, столицу Византинской империи. Языческий бог войны был благосклонен к предкам. Полоцк фигурирует в перечне городов, которым Царьград платил дань. Силу главной твердыни кривичей уважали и северные соседи. В скандинавских сагах она упоминается десятки раз под названием Палтескья — от древних восточнославянских названий Полотеск, Полцеск, Полоцьск. Автору одной из саг даже пригрезились вокруг города каменные стены.
Летопись называет Полоцк среди городов, где правили князья, признававшие старшинство киевского князя Олега. Вместе с тем власть далекого Киева никогда не была здесь достаточно прочной. Город хотел жить независимо и строить свое государство. Благоприятные условия для этого создавало выгодное географическое положение на путях, связывавших Арабский халифат и Хазарию со Скандинавией и славянским миром. Объединению придвинских земель способствовала общность природных условий (а значит, и образа жизни) и, конечно, этническое своеобразие местных жителей, в чьих жилах смешалась балтская и славянская кровь.