Одночасно друга нога Нікії застигла над столом за межами зовнішнього кільця — над тією частиною, що символізує світ мертвих. Ніккі перебувала між світом життя і світом смерті. І Річард знав, що це навряд чи було випадково.
Він спробував відмовитися від заворожуючого виду Ніккі, що висіла в повітрі, і позаду неї в тіні помітив Натана і Енн. Час від часу освітлювані спалахами блискавок, вони нагадували мерехтливих примар, зникаючих і знову виринаючих з небуття. Вони також з серйозним виглядом спостерігали за Ніккі в центрі палаючої фігури.
Зедд, уперши одну руку в кістляве стегно, а іншою потираючи гладко поголене підборіддя, повільно крокував навколо столу, поглинений спостереженням за змінами в складній структурі зелених світлих ліній.
Зовні за високими вікнами продовжували палахкотіти блискавки, але удари грому приглушалися товстими кам'яними стінами Замку.
Річард пильно вдивився в обличчя Ніккі.
— З нею… з нею все в порядку?
Зедд глянув так, ніби вже забув про присутність Річарда.
— Що?
— З нею все гаразд?
Зедд насупився.
— Звідки я знаю?
Річард ошелешено сплеснув руками.
— Признавайся, Зедд, хіба це не ти засунув її туди? — З тривогою в голосі запитав він.
— Не зовсім… — пробурмотів Зедд, потираючи долоні, і рушив далі.
Річард ступив ближче до Ніккі.
— Що відбувається? З Ніккі все в порядку? Їй загрожує небезпека?
Нарешті Зедд озирнувся і зітхнув.
— Цього ми напевно не знаємо, мій хлопчику.
Натан вийшов з тіні до столу, в коло зеленуватого світла. В глибинах голубих очей високого пророка виразно читалося занепокоєння. Намагаючись жестом заспокоїти Річарда, він злегка знизав плечима, при цьому його довге сиве волосся розтріпалося.
— Ми вважаємо, що з нею все гаразд, Річард.
— Теоретично, з нею все повинно бути добре — підтвердила Енн слова Натана.
Широкоплечий пророк забагато височів над нею. У своєму простому вовняному платті, з сивим волоссям, зібраним ззаду в пучок, Енн виглядала сірою мишкою поруч з Натаном. Річарду подумалося, що поряд з Натаном будь-хто виглядатиме непримітно.
— Що це таке? — Жестом, вказуючи на мережу геометричних ліній, оточуючих Ніккі, запитав Річард.
— Контрольна мережа, — відповів його дід.
— Контрольна? І що вона контролює? — Похмурився Річард.
— Заклинання Вогняного Ланцюга, — похмурим голосом сповістив його Зедд. — Ми намагаємося розібратися, як воно діє, щоб зрозуміти, чи існує спосіб зруйнувати закляття.
Річард почухав потилицю.
— О-о-о…
Те що відбувалося подобалося йому все менше і менше. Він відчайдушно хотів розшукати Келен. Але, все ж, хвилювався і за Ніккі — невідомо, що може трапитися з нею при спробі розплутати загадкові заклинання, створені стародавніми магами. Як Перший Чарівник, Зедд володів здібностями і талантами, яких Річард не міг навіть уявити, але, все ж, чарівники давнини стократ перевершували Зедда. Які б не були сильні Зедд, Натан, Енн і Ніккі, зараз вони зіткнулися з проблемою, яка далеко перевершувала їх можливості, навіть разом узяті. Вони намагалися розібратися в тому, чого побоювалися навіть чарівники колишніх часів. Втім, чи був у них вибір?
Крім того, що Ніккі була йому по-людськи дорога, Річард потребував її, як у вірного соратника у пошуках Келен. Нехай інші були в деяких питаннях більш сильними або більш обізнаними, ніж Ніккі, сума всіх складових достоїнств колишньої Сестри тьми робила її рівною їм.
Вона, мабуть, була однією з найсильніших чарівниць, що коли-небудь існували: те, що інші робили з великими труднощами, Ніккі могла здійснити одним лише поглядом. І це найменше, що він міг би розповісти про неї. Крім Келен, він не знав нікого, здатного так зосередитися на своїй цілі. Кара могла бути безстрашною, якщо справа стосувалося його захисту, але Ніккі була здатна проявити всю свою завзятість, якщо вважала це за необхідне. Колись, в той час вони ще були ворогами, це завзятість робила її не тільки жорстокою і сильною, але і дуже небезпечною.
Річард був радий, що все змінилося. З тих пір, як він почав пошуки Келен, Ніккі стала його найближчим надійним другом. При цьому Ніккі знала, що його серце належить тільки Келен, і по-іншому не буде ніколи. Він скуйовдив пальцями волосся.
— Ну гаразд. Так чому вона там, всередині?
— Вона єдина з нас, хто володіє Магією Збитку, — буденним тоном промовила Енн.
— Щоб запустити заклинання Вогняного Ланцюга, потрібен елемент Магії Збитку. Ми намагаємося зрозуміти заклинання в цілому — а його складові засновані на Магії Приросту і Магії Збитку.