А ще вона зрозуміла, що тут, як і в житті, біль завжди сусідить з насолодою.
Ніккі ніколи не думала, що вивчення заклинання зсередини найбільше нагадує свого роду обстеження його внутрішнього здоров'я. Вона і припустити не могла, як багато може показати такий метод. І вже тим більше не могла уявити, яким небезпечним може виявитися пошкоджене заклинання.
Вона задалася питанням: а зробила б вона те, що зробила, знай заздалегідь про те, що її чекає? І сама собі відповіла — так. Якщо це може допомогти Річарду. У той момент, крім болю, це було єдине, що мало для неї значення.
Такої муки їй ще випробовувати не доводилося. Навіть страждання, заподіяні соноходцем, не могли зрівнятися з цим болем. Його неможливо було винести; в голові залишалася єдина думка, єдине бажання — позбавитися від болю. Пошкодження заклинання було настільки сильним, що Ніккі вже не сумнівалася: цей фатальний експеримент, на який вона зважилася, буде останнім, що вона зробила в житті.
Річард вказав саме в ту точку, звідки заклинання змінило свій характер. На основний недолік. Вона ніби роздвоювалася під дією зіпсованого заклинання. Вона буквально фізично відчувала, як її життя по краплині витікає десь там, далеко за межами зовнішнього кола Благодаті. Благодаті, накресленої її кров'ю. Благодаті, яка символізувала її життя. І її погибель.
В цю мить Ніккі перебувала одночасно в двох світах… І ні в одному з них повністю. Перебуваючи у світі живих, вона весь час відчувала, як неухильно сповзає в темну порожнечу світу мертвих, туди, за межі зовнішнього кола. З кожною миттю її зв'язок зі світом живих здавався все примарнішим, все слабкішими і слабкішими. І вона вже була майже згодна підкоритися цій невблаганній силі і назавжди загубитися у вічності небуття, якщо це означало кінець того нестерпного болю.
Нехай вона була не в змозі рухатися, але бачила все, що відбувається в кімнаті. Не очима — своїм магічним даром. І, незважаючи на біль, відзначила для себе, що такий спосіб бачення є дуже цінним досвідом, адже бачити світ за допомогою дару означало майже наблизитися до всевідання. Незважаючи на біль, в цьому відчутті була якась велич.
А зовні Річард переводив погляд з одного враженого обличчя, освітленого відблисками зеленуватих ліній, на інше.
— Та що з вами? Ви повинні витягнути її звідти!
Перш ніж Енн встигла почати лекцію, Зедд жестом закликав її зберігати спокій. І лише потім, впевнений, що рот аббатиси залишиться закритим, звернув усю увагу на онука.
У мережй додалася ще одна лінія і зайняла своє місце. Ніккі здалося, що чергова тупа голка проткнула її душу і з болем простягла через неї палаючу нитку, ще сильніше прив'язуючи до смертельної безвиході. Вона робила все можливе, щоб залишатися у свідомості, але з кожною хвилиною здатися здавалося все привабливіше. Зедд махнув рукою в її бік.
— Ми не можемо, Річард. Процес повинен йти своєю чергою, адже контрольна мережа сама управляє перевіркою через зв'язок із заклинанням. Таким чином, ми можемо бачити всю інформацію про його природу. Одного разу розпочатий процес перевірки зупинити неможливо. Як тільки аналіз завершиться, лінії згаснуть самі собою.
Ніккі теж знала, що він правий. Річард схопив діда за руку.
— Коли?
Він труснув старого, як ганчір'яну ляльку.
— Скільки часу займає перевірка?
Зедд вирвав пальці з руки Річарда.
— Важко сказати. Ми ніколи не бачили заклинання, подібного цьому. Можу лише припустити, що таке складне заклинання вимагає не менше трьох-чотирьох годин. Вона там вже близько години, значить, потрібна ще пара годин, не менше.
Ніккі знала, що стільки часу у неї в запасі немає. Пошкоджене заклинання неухильно затягувало її в світ мертвих. Назавжди. Вона думала про те, яким дивним чином закінчить своє життя. Настільки несподівано, безпрецедентно і безглуздо. Вона дуже хотіла, щоб такий її кінець хоч у чомусь допоміг Річарду, додав хоч крихту нового знання, підштовхнув у потрібному напрямку. Вона сподівалася, що її смерть дасть йому хоч якісь цінні відомості.
Річард повернувся і пильно подивився на неї.
— Вона довго не протягне. Ми повинні прямо зараз витягнути її звідти.
Зсередини, крізь біль і муку, вона посміхнулася йому. До самого кінця. Річард боровся б за життя до самого кінця.