— Хотя меня ждали на прошлой неделе, — каверзно улыбнулась я.
Масунты разбрелись по дому, Лия тихонечко позвякивала посудой на кухне, а Ларс Джексон задумчиво смотрел в огонь, полыхающий в камине.
— Чтоб понять, что здесь происходит, нужно знать историю Новой Луизианы, — негромко произнёс он. — Она начиналась как оплот религиозного рвения, а от религиозного рвения недалеко до фанатизма. Фанатизм же чреват перегибами, страхами и яростью. Первые колонисты прилетели сюда потому, что бежали от дьявольщины современной технократической цивилизации. Но с собой они привезли свою собственную дьявольщину. Вы понимаете, о чём я? Религиозный фанатизм всегда был связан со страхом перед искушением, грехом и их носителем — Врагом рода человеческого. Вместе с Библией они привезли сюда «Молот ведьм», сей монументальный труд двух монахов, снискавших славу охотой на ведьм. Они привезли его сюда вовсе не из академического интереса, а для повседневного применения. Они сами привезли сюда то зло, которого боялись и с которым собирались бороться, потому что зло кормится верой и страхом.
Лия принесла поднос с чашками и кофейником и поставила его на стол. Джексон задумчиво взглянул на неё.
— В джунглях Амальтеи вы не встретите наших демонов, потому что их там никто не знает. Зато здесь их каждый день поминали недобрым словом, и они пришли. Они нашли здесь пристанище после того, как их начали выживать с Земли. Вы ведь знаете, наверно, что демонам низшего ранга нужен портал, чтоб проникнуть в наш мир? Нет? Так вот, это так. Портал может быть открыт где угодно, если его открывает ведьма, колдун, тёмный жрец или другой демон. Но существуют так называемые стабильные порталы, аномальные места, где есть постоянный проход между мирами. На Земле они все перекрыты.
Об этом не говорят открыто, но на Земле существуют специальные подразделения магов и медиумов, стоящих на страже мира. Порталы намертво опечатаны, над ними выстроены храмы различных конфессий, и специально подготовленные монахи днём и ночью читают молитвы, поют гимны и совершают ритуалы, не позволяющие тёмным сущностям пересечь черту. Да и что этим сущностям теперь делать на Земле? Там везде церкви, ашрамы, пагоды, синагоги, храмы Звёздного Света, центры Шамбалы, мечети. По горам, лесам, лугам, болотам, джунглям, бушу и саванне тысячами бродят друиды, волхвы, шаманы, великие язычники, святые отшельники и прочие служители Света. Народ не тот, он читает, думает, творит, занимается йогой, медитирует. Стало модно проводить отпуска в монастырях и скитах.
Короче, зло уходит с Земли. Но куда ему идти? Туда, где его ждут, ищут и боятся. На такие планеты, как Новая Луизиана. И оно пришло сюда. Не так уж сильно было его влияние, но факты говорят сами за себя. Со дня последнего публичного аутодафе в Новом Орлеане прошло меньше ста лет.
— Публичного? — уточнила я.
Лия подала мне чашку с кофе. Я кивнула в благодарность и посмотрела на Джексона.
— Вы ухватили самую суть, — мрачно подтвердил он мою догадку. — Потому что и в наши дни полиция иногда находит в окрестностях города следы ритуальных казней ведьм и колдунов. Виновных, естественно, найти не могут. Это не теракт, и ответственность на себя никто не возьмёт. Но это полбеды, хуже то, что действия этих ревнителей веры имеют под собой реальную основу. Опасность существует. В городе есть ведьмы, есть колдуны, есть тёмные жрецы и есть стабильный портал. Мы даже знаем где он, но мы ничего не можем поделать. Его охраняет Братство Тьмы при участии, я полагаю, низших демонов. Кроме них есть ещё Чёрное Братство, Дети Сатаны, Союз Чёрного Меча, Дщери Шабаша и ещё кой-какие группы помельче. Естественно, им противостоят крепкие общины, талантливые и благочестивые священники, профессиональные экзорцисты, призванные охотники на ведьм и демонов, Храм Духа, Храм Звездного Света, мы, наконец. Борьба идёт, но раньше она не выходила за рамки сдержанного противостояния. Теперь всё начинает меняться.
Он взял со стола чашку и заглянул в неё, словно собирался гадать на кофейной гуще.
— Наверно, дело в том, что на некоторых планетах мы одержали победу, может быть, даже то, что вам удалось закрыть на Киоте два портала, сыграло свою роль. Лишившись части возможностей в других мирах, Тьма усилила нажим там, где сопротивление ей слабее, в частности, здесь на Новой Луизиане. Демоны просто так ходят по улицам. Мы рискуем, применяя здесь чутьё масунтов, потому что на этой планете не принимают инопланетян, но это иногда единственный способ выследить демона. А убить его ещё сложнее.