— Да мне и каяться-то не в чем, если, конечно, не считать грехом, что обменял рубли. По шесть австралийских долларов за рубль.
— Тебя надули, — покачал головой священник. — Курс уже подскочил до семи с половиной.
Размешивая сахар, Николай засмотрелся на маленькую черную воронку в белом фарфоровом круге чашки. Воронка, подумал он. Звездный вихрь. Эпицентр циклона.
— Отче, — тихо произнес он, — недавно я встретил… одного человека. Он сказал, что Коллапс, оказывается, произошел не только здесь, на Земле. Мы, похоже, попали в центр бури, разыгравшейся во всей Вселенной.
Донован отхлебнул из чашки и медленно поставил ее на блюдечко. Движение было точным и уверенным.
— Не стану спрашивать, что это за человек, Ник… но будь осторожен. Общение с ним может быть опасным, даже очень опасным.
Николай, опершись на локти, устремил взгляд в лицо стареющего мужчины.
— Это правда? — продолжал настаивать он.
Голубые, странно теплые глаза Донована встретили его взгляд, не моргнув, спокойно и немного печально.
— Сравнение не точное, но по-своему верное. Я тоже об этом слышал, хотя, согласись, ведь я не физик и не астроном, чтобы проверить, так это или не так. Сейчас ты, наверное, спросишь меня, почему бог допускает, чтобы было разрушено творение его рук?
— Нет, — покачал головой Николай. — От разговоров во вселенских масштабах у меня начинает кружиться голова. Хочу спросить проще: какой смысл во всем этом? Зачем мы живем? Зачем ты, отче, тратишь свою жизнь на заботу о сиротах и больных, зачем проповедуешь крестьянам, которые в благодарность забрасывают тебя камнями? Какой смысл творить добро, если вихрь может смести все это в одночасье?
— Вопрос этот стар как мир, — закашлялся священник. — Человек задает его с тех пор, как осознал бренность своего тела. Какой смысл делать добро? Есть много ответов — и философских, и прагматических, но, по моему мнению, правильней всего было бы ответить на него встречным вопросом: а какой смысл делать зло? И ведь зло-то никогда его себе не задает. Оно не размышляет, оно действует и находит награду в себе самом. Я бы даже сказал, что, в некотором смысле, оно более жизнеспособно, чем добро. Но стоит перестать бороться, стоит опустить руки, его победа станет молниеносной и неминуемой. Поэтому, когда мне тяжело, я представляю себе мир как боксерскую арену, где шанс на победу остается до самого финального гонга… или до нокаута. — Он тихонько засмеялся. — Разве не так, в конце концов? Даже когда рефери уже досчитал до девяти, шанс все еще остается.
Николай откинулся назад. На мгновение тревога отступила, рассеянная не столько ответом, сколько страстной силой и убежденностью священника.
— Беру свои слова обратно, отче, — сказал он. — Место нашей встречи вовсе не странное. Просто ты неординарный человек. Стоит тебе отправиться просить помощи на твои добрые дела, похоже, никто не может устоять. Крестьяне, мадам Хильда, Мишин, я, мсье Луи… слышал даже, что ты и до Аренса несколько раз добирался. У меня такое чувство, что если этой ночью на Землю спустится антихрист со всем своим воинством, ты и с него стрясешь франк-другой на приют.
— По крайней мере, попытаюсь, — улыбнулся Донован. — Думаю, его возможности значительно больше, чем у Аренса. — Он допил кофе и встал. — Давай прогуляемся, Ник. Я тебя провожу.
На улице было холодно. Ночь еще владела миром, но со стороны горизонта угадывались первые зыбкие лучи утра. Где-то на соседней улице лениво цокали конские копыта — полицейский патруль или запоздалый путник. Еще робкая, заря начала проявлять страшные лики брошенных зданий. Поблизости зиял, словно беззубый рот, развороченный вход в банк. Никто не рисковал заходить внутрь здания, даже бездомные собаки. Бумажные деньги давно разворовали, а внизу, в подземелье, лежали кучи радиоактивного золота.
Отец Донован шел медленно, прихрамывая из-за старой раны в правой ноге. Как же он ходит по горным тропам, заходя в села? — удивлялся Николай. И как ему удается столько лет ускользать от патруля Аренса и Баумштеда?
— Это правда, что ты работал на американские спецслужбы? — спросил он.
Священник пренебрежительно махнул рукой.
— Старая история… Мишин тебе сказал? Ему доставляет удовольствие и на шахматной доске продолжать все ту же давнюю, бессмысленную борьбу — КГБ против ЦРУ. А все гораздо проще. Где-то четверть века назад группа шизофреников в фуражках из американской армии решила создать ЭКЮ.
— Что?
— ЭКЮ, — повторил Донован. — Emergency Counteraction Unit, отделение по ликвидации последствий чрезвычайных ситуаций. Или, говоря иными словами, группа командос, готовых по первому сигналу броситься в ад с автоматом в одной руке и прыскалкой со святой водой в другой… Не смейся, ничего удивительного, что они предусмотрели и то и другое, — просто чтобы не дай бог не ущемить глобальных интересов Дяди Сэма. Во всяком случае, при ЭКЮ было сформировано и религиозное спецподразделение. С тайного одобрения высших церковных кругов, заметь. При одном лишь условии: в критических обстоятельствах духовные лица сохраняли право отказа от применения оружия. Во всем остальном мы были наравне с остальными. Три года нас тренировали, как бешеных, в рамках пресловутой ликвидации последствий, но мы так и не поняли, что конкретно имелось в виду. Кто-то предполагал, что идет подготовка к возможной высадке инопланетян. Потом… — Он вздохнул и провел растопыренными пальцами ладони по лицу. — Потом я ушел.
— Из-за ранения?
Донован молча шел вперед, слегка углубившись в себя, словно предаваясь воспоминаниям. Наконец он обратил взор на спутника и снова попытался улыбнуться.
— Что-то я разболтался в последнее время. Вот оно, вредное влияние Мишина, а?
— Теперь я лучше тебя понимаю, — произнес задумчиво Николай. — Ты по-прежнему готов прыгнуть в ад… или куда там? С автоматом в одной руке и прыскалкой…
— Без автомата, — перебил его священник. — Не забывай, такое право у нас было.
— Ладно, пусть без автомата. За это снимаю перед тобой шляпу, уважаю тебя и люблю почти как Мишина. Но вопросы, которые мучают меня, не религиозные и не философские. Они практические и простые. Наступает конец Вселенной…
— Подожди! — властно изрек Донован. — Остановись на мгновение и посмотри!
Они стояли в конце заброшенного городского сквера с разбитыми скамейками и раскрошившимся асфальтом аллей. В полумраке среди деревьев, сорняков, колючек и травы все, казалось, сливалось в непроходимую чащу, скрывающую в глубине кучи зловонного мусора.
— Почва, — продолжал отец Донован. — Гумус. Он покрывает почти всю сушу мира слоем толщиной в метр, два, три, а иногда и больше. А ты задумывался когда-нибудь, что представляет собой гумус? Просто смесь микроскопических скальных частиц с истлевшими останками бесчисленного множества давно почивших божьих созданий. Наша Земля — колоссальная гробница, Ник. Попытайся представить себе этот неимоверный слой гумуса. Он питает зеленую одежду мира — растительность. Из него она черпает силы, чтобы давать жизнь листьям и забирать солнечную энергию. Потом травоядные прерывают жизнь растений, чтобы обеспечить собственное существование — и, в свою очередь, стать жертвой хищников. Хватит ли у тебя воображения, чтобы понять, что все это значит? Каждая секунда, каждое ничтожное мгновение несут миллиардам и миллиардам хрупких, чувствующих созданий страдание и смерть! И так в продолжение бесконечно многих лет. — Голос священника дрожал, прерывался от волнения. — Словно Вселенной недостаточно, чтобы вобрать в себя эту чудовищную пирамиду из боли и небытия. Почему? Почему, Ник? Какое может быть оправдание, если во всем этом не скрыта какая-то цель — невообразимо величественная и прекрасная, что-то такое, что, может быть, выше бога? Ты веришь, что он вдруг возьмет да и откажется от такой цели?
Николай оцепенел от смутного предчувствия откровения и близости со всем живым на свете, но стоило священнику замолчать, как это чувство быстро увяло, тронутое утренним холодом медленно умирающего города.
— Значит, единственное, что нам остается, это надеяться на бога, — разочарованно пробормотал он.