– Именно так я и думал. Но идемте, я думаю, что охранник уже заждался.
По злому блеску в его глазах Юбер понял, что охранник может лишиться звездочки.
Черкесов повел его пешком к центру города, и Юбер поинтересовался:
– Разве мы не возвращаемся во Дворец правосудия?
– Нет, – ответил Черкесов. – Вы расстроены? Мне показалось, что вы хотите немного подышать свежим воздухом…
Юбер поморщился:
– Да, разумеется.
Над городом спустилась ночь, но вершины Богдула еще отражали свет. Город был хорошо освещен, ломившиеся от продуктов магазины открыты. Прохожие казались веселыми; они были одеты бедно, но опрятно.
Наконец Черкесов остановился перед недавно построенным большим зданием с колоннами, в котором размещался местный военно–промышленный комплекс.
– Проходите, – пригласил он Юбера.
Юбер вошел в дверь вслед за Черкесовым. По длинному коридору они дошли до кабинета Черкесова. Обстановка кабинета была скромной. В центре письменный стол, вокруг которого стояли обтянутые кожзаменителем стулья. На стене портрет Мао, единственная деталь, напоминающая о том, что они находятся в Народном Китае.
– Садитесь, – предложил Черкесов.
Юбер снял с головы фуражку. Черкесов взял ее в руки и положил на ящик картотеки.
– Вы не прихватили с собой случайно револьвер охранника? Я вижу, что кобура пуста, но…
– Я оставил его в камере, – заверил Юбер. – Я против кровопролития. Я не стал бы стрелять даже в целях самозащиты.
Черкесов насмешливо улыбнулся:
– Случай с Крейсслером этого не подтверждает.
Юбер сжал зубы.
– Это совсем другое. Он сломал мою жизнь. Я должен был отомстить.
Черкесов сел за стол и пристально посмотрел в глаза Юберу:
– Теперь поговорим серьезно.
– Охотно, – мягко сказал Юбер.
– За убийство Крейсслера вы приговорены к десяти годам лишения свободы, и это справедливо. Но в нашей социалистической стране нет тюрем, как антидемократических заведений. Наши заключенные приговариваются к принудительному труду на заводах и стройках и приносят пользу обществу. Речь идет не о наказании, а об искуплении вины… Вам понятно?
– Совершенно, – ответил Юбер, не испытывая ни малейшего желания дискутировать.
– Таким образом, вы приговорены к десяти годам принудительного труда. В принципе вас должны были отправить на строительство дорог или в рудники…
Он сделал паузу, с удовольствием наблюдая за реакцией Юбера, демонстрировавшего тревогу, которой он вовсе не испытывал.
– Однако, – продолжал Черкесов, – мы прекрасно понимаем, что использовать вас на грубых строительных работах было бы неразумно. Поэтому я делаю вам следующее предложение: работать в лаборатории по заданной нами тематике.
Юбер сделал вид, что в нем происходит глубокая внутренняя борьба. Наконец он пробормотал:
– Я должен подумать… После ужасной катастрофы, которую пережила моя страна, я стал убежденным пацифистом и не хотел бы, чтобы моя работа была использована в военных целях…
Черкесов тяжело вздохнул. Юбер легко мог себе представить, с каким трудом он сдерживал себя, чтобы сохранять спокойствие. Старший политрук продолжал:
– Вы прекрасно знаете, что СССР – это единственная страна в мире, которая действительно хочет мира. Это бесспорный факт, и я не понимаю, как можно сомневаться в наших целях. Американцы готовят агрессию против нас. Они жаждут крови и всемирного господства. Впрочем, им нужна война, чтобы выйти из царящей там нищеты.
Юбер широко открыл глаза и лицемерно спросил:
– Вы были там? Представляю, каких ужасов вы насмотрелись…
Черкесов, ничуть не смутившись, возразил:
– Я там не был и не испытываю ни малейшего желания поехать в эту страну. Но я ежедневно читаю объективные репортажи в газете «Правда». Наша пресса, в отличие от продажной капиталистической…
Юбер подумал: «Нас разделяет непреодолимый барьер, так как каждый уверен в своей абсолютной правоте».
Черкесов не был циничным конформистом, он был искренне убежденным человеком, а значит, заслуживал либо уважения, либо сожаления. Юбер мягко ответил:
– Впрочем, вы немного ушли от темы. Речь шла о выборе между Сибирью и какой–нибудь лабораторией. Взвесив все, я считаю…
– А я–то хотел вас убедить! Если бы нас не разделяли политические убеждения, мы могли бы быть друзьями.
Юбер беспомощно развел руками:
– Я физик и ничего не понимаю в политике, извините меня. Сибирь меня пугает, я говорю об этом без стыда. Я выбираю лабораторию…