Поскольку в речи Андросова не было сказано ни слова о Бороде, Краевский напомнил об этом.
Все замы, включая тактичного Проваторова, посмотрели на него как на сумасшедшего или представителя другого времени: только ему могло быть непонятно, что Борода — борец за торжество мировой революции, а значит, речь как раз шла о Бороде.
После первого выпитого стакана все, включая не пившего Проваторова, оживились и разговорились.
— А ты знаешь, — заявил Андросов, грозя Краевскому пальцем, — я сначала думал, что тебя из губернии прислали присмотреться, чтобы потом назначить начальником, а потом смотрю не-a… Ты еще зелен для начальника.
— Ну почему же, — язвительно заметил Проваторов, — в гражданскую полками командовали шестнадцатилетние, а дивизиями — двадцатилетние, если исходить из этого, то Краевский для нашего отдела явный перестарок.
— Ну сейчас не гражданская война…
— Как сказать, — ответил Проваторов.
— Что ты имеешь в виду? — запетушился Андросов.
— Война — это не всегда фронт, армии… Война — это мертвые, падение нравов, обесценивание человеческой жизни.
— Войну мы закончили на Тихом океане, — сказал Базыка.
— Хорош трепаться, — пьяно произнес Андросов, — давай еще по одной.
Выпили еще по стакану, и Краевский стал плохо соображать, где он, чем занимается. Однако внутренний голос все время нашептывал: в пьяном виде человек хуже обычного контролирует свои поступки и слова.
— Слушай, — обратился он к Базыке, — ты сказал, что закусь готовила Аграфена. Она что, была любовницей Бороды?
— У Бороды не было любовницы, — влез в их разговор Андросов, — у него был товарищ по досугу… Ясно?
— Ясно, ясно, — как бы оправдываясь в чем-то, произнес Базыка и предложил выпить еще.
— Ну довольно, — сказал Проваторов, — а то вы по пьянке Аграфену целить начнете.
— Целить не начнем, — ответил Базыка, — а поговорить можно. Почему бы не поговорить? Уж лучше о бабах говорить, чем о трупах и смертях…
— А что ты знаешь о смерти?
— Это ты мне говоришь, мне? — возмутился Базыка. — Да я столько смертей видел…
— Ты видел, как умирают люди, но не видел смерти.
— Что за чепуха, — вмешался в их спор Андросов, — кончайте, нашли о чем говорить.
— А я видел смерть, — сказал Краевский, и все посмотрели на него.
— Тут все ее не раз видели, — стоял на своем Базыка…
— Да я не про это… Когда я ехал с Бородой в телеге, я видел женщину в белом. Она парила в воздухе впереди лошадей. Это было перед тем, как взорвалась граната.
— Ерунда, — сказал Андросов, — так не бывает, ты, наверное, перегрелся на солнце.
— Или тебе спросонья показалось, — добавил Базыка.
— Да нет, — начал было оправдываться Краевский.
— А не выпить ли нам за человека, который может видеть смерть, — сказал Проваторов и достал из ящика стола маленькую рюмку, — я, пожалуй, тоже приложусь.
— Ну дела, — изумился Андросов и стал разливать остатки самогона.
Проваторов взял в руки рюмку, не ожидая других, опрокинул ее в рот, пошевелил губами и произнес:
— Однажды, а было это в пятнадцатом году под Сморгонью на фронте, я вдруг увидел на бруствере женщину в белом. Сам не знаю почему, но я поднялся и пошел за ней. А она не шла, а парила в воздухе. Так я шел за ней до вершины холма, а потом она исчезла. И только потом я посмотрел вниз и увидел, что все наши ходы сообщения и блиндажи заполняются желто-зеленым туманом. Это был хлор, о котором мы тогда еще не знали. Из всей нашей батареи тогда я один остался живой. Уже после я понял, что эта женщина и была смертью…
— Не-а, — сказал Андросов, — если бы человек мог видеть смерть, то он был бы бессмертен. Если он видит смерть — то убежит от нее и спасется.
Краевский хотел возразить ему, сказать, что человек не всегда боится смерти. Есть минуты, когда смерть — облегчение, избавление от страданий. Но некий конвоир, сидевший в мозгу с того времени, как он стал основной фигурой в операции, задуманной Новониколаевским управлением ГПУ, остановил его.
— А знаете, — самопроизвольно вырвалось у него, — какие последние слова были сказаны Бородой?
Все замерли, надеясь на то, что эти слова станут ключом к…
— Он сказал… «воротник»…
— Воротник? — переспросил Андросов, — при чем здесь воротник?
— Кто его знает, — ответил Краевский, удивляясь, что Проваторов не проявил к этому никакого интереса.