— Давай, — она кивнула Эйне на дверь, — зря, что ли мы сюда приперлись!
Часть 3. Глава 8
Гостиная уже не вмещала всех присутствующих, эксперты и ищейки заполнили собой практически все помещение. Только что вернувшийся магистр Гар нервно бродил по комнате, шумно жалуясь на несправедливость судьбы, женское коварство и несовершенство мироздания в целом. Мистер Питт потеряно мялся у буфета. А назгул, передвигаясь словно тень за магом, создавал вокруг него пустое пространство в пару метров диаметром. Эксперты, проводившие обыск, при их приближении скромно жались к стеночкам.
— Так что удалось выяснить по схеме? — вернул мага в реальность мистер Алфер.
— На конференции я познакомился с замечательным специалистом по ритуальной магии! Что за ученый, скажу я вам! Гений и прекрасный собеседник!
— Собутыльник… — поправил его Ник и взял из бара самую внушительную бутылку, разлив по бокалам вино, остаток вручил магу.
Магистр благодарно кивнул и шумно приложился к горлышку. Пока тот знакомился с содержимым, Ник протянул бокалы шефу, мистеру Питу и назгулу.
— Пусть так, — покладисто выдохнул Гар, когда тара опустела. — Так вот, он определил ее назначение! В древности светлые лекари использовали этот ритуал в особо сложных случаях для восстановления тканей при ожогах и обморожениях.
— Спасибо, вам за вашу работу…
— Пока я делал ВАШУ работу, от меня сбежала жена!
Ник перехватил Гара на очередном витке по комнате и протянул свой бокал. Магистр, не став привередничать, за пару глотков опустошил и его.
— Лучше? — участливо спросил ищейка.
— Лучше, — подтвердил, чуть поморщившись, маг. — Будет еще лучше, если возьмете во-о-он ту, с синей этикеткой…
Спустя пару бутылок с синей этикеткой совместными усилиями удалось выстроить рабочую гипотезу. Мозговой штурм ищеек время от времени прерывался нетрезвыми стенаниями мага. Получалось примерно следующее: организованная банда злоумышленников каким-то образом наткнулась на совмещенную схему…
— Наткнулись, скажете тоже! Ее раз-ра… ик! …бо-та-ли!
Опробовав схему на практике, получили неожиданный результат — самый омолаживающий крем (предложенная иномирянкой формулировка точно описывала суть эксперимента).
— Да уж, специально такой ерундой никто б не занимался!
Продажа молодости сулила баснословные деньги и влияние. Любая женщина, да что там, любой мужчина, раз попробовав «крем», сделает все, что угодно, лишь бы продлить эффект. Чтобы поставить дело на поток, нужны жертвы, желательно бездомные или сироты, которых не будут искать. Тут в дело вступила бывшая актриса.
— Адель не могла, ее обманули-и-и!
Первый эксперимент омолодил красавицу. А потом что-то пошло не так, срочно потребовалась помощь специалиста. Преступники не стали мелочиться, и отправились за консультацией к самому талантливому и признанному эксперту в ритуальной маги.
— Ну что вы, что вы!
Напрямую задать вопрос не решились, опасаясь разоблачения…
— Еще бы, да я их!
Или просто не захотели делиться…
Обиженное сопение.
В любом случае, мага использовали втемную. Тут опять на сцену вышла Адель, выскочив замуж за мага, она пристроила в качестве аспиранта своего подельника.
— Адель, любимая, как ты могла!
Или любовника…
— Неблагодарная, вернись, я все прощу!
Разделив схему на задачки, аспирант подсовывал их своему руководителю. Результаты стыковались с расчетами светлых под прикрытием конференций, за организацию которых отвечал зам по учебной части Темной Академии, он же делал все, чтобы магистра от командировок держать подальше. Кстати, вторая женщина, фамилия которой помечена двумя крестиками, случайно не его жена?
— Ик, любовница!
Со временем преступники получили рабочую схему и принялись налаживать продажи. Составили список потенциальных покупательниц, но при выборе очередной жертвы поспешили. Мэри нашли и опознали. Злоумышленники в растерянности, одна ошибка потянула за собой другие…
— Думаю, обсуждение следует продолжить в управлении, наш дорогой маг слишком устал, — заметил шеф.
Уставший хозяин втиснулся в маленький, обитый цветастым шелком, диванчик и сладко похрапывал.
Формально обыск они закончили, эксперты давно уехали, ищейки тоже собрались покинуть дом мага. Мистер Алфер уже дал распоряжение выдвигаться и отвлекся на вибрацию амулета связи:
— Кому я там понадобился, — вполголоса проворчал он и включил звук.
— Она ушла через портал… — голос Мэтта звучал так слабо и глухо, что ищейки с трудом его узнали.
— Где вы? — напрягся мистер Алфер, но ответа так и не дождался.
Амулет Мэтта молчал. Начальник управления ищеек испытал острое чувство бессилия, сейчас ему может помочь только чудо. Старый друг всё понял, молча кивнув, активировал портал и исчез. Пока назгула не было, попытался связаться с дочерью, но и её амулет не отвечал.
Ник впервые заметил, что шеф уже немолод: седина на висках почти поблекла на фоне общей бледности лица, морщины обрели резкость, прочертив лоб глубокими бороздами. Без перстня Ник ничем не мог помочь начальнику, оставалось только сидеть и ждать новостей.
— ИХ НЕТ, — убрав маску, черный всадник уже нормальным голосом пояснил. — В управлении никто не видел, как они покинули кабинет.
— Но не порталом же они ушли! — возмутился мистер Пит.
— Мэтт сказал «ушла», а не «ушли», — Ник задумался, но мысль оформиться так и не успела, от кресла с магом послышался храп и невнятное бормотание:
— Адель, любимая…
— Адель! Адель ушла через портал! — ищейки переглянулись, одна и та же мысль осенила обоих:
— К аспиранту!
Ник в который раз пожалел, что оставил летягу в управлении. Оказалось, быть пассажиром, летая на стандартной модели не так плохо, как управлять ею. Шеф уступил ему место пилота, а сам всю дорогу отвлекался на доклады подчиненных. Что сейчас творилось у него в душе, Ник даже представить себе не мог, но шеф, как всегда, был спокоен и собран. Пожалуй, даже слишком, и это не сулило Адель ничего хорошего. Но что эти дети забыли у аспиранта и как там оказались? Не иначе, решили начать собственное расследование. Что бывает, когда дилетанты берутся за дело, он помнил, Том только недавно пошел на поправку. Хорошо, что Адель не маг, и никого использовать в качестве жертвы просто не сможет. Если ей они не нужны, то… Ник постарался отогнать не прошенную мысль и сосредоточиться на управлении. Казённый летяга выжимал из себя все возможное, по расчетам скоро уже должен показаться знакомый дом.
На месте они прибыли быстрее Алекса и группы экспертов. Назгул их покинул еще у дома мага, как выразился мистер Пит: «Отправился решать административно-дипломатические задачки». Рядом с подъездом их поджидал ответ на вопрос: «Как дети оказались у аспиранта?». Родной летяга сиротливо парил у ступеней.
— И как она это делает? — процедил Ник, не сомневаясь в том, кто именно сидел за рулем.
Мистер Питт храбро остался ждать подкрепления. А ищейки влетели в подъезд. Дверь аспиранта была взломана.
— Эйна, — уверено кивнул шеф, осмотрев замок.
По квартире растекалась пугающая тишина, о присутствии людей намекало лишь едва заметное свечение, пробившееся сквозь не плотно закрытую крышку люка. На последней ступени, Ник не осознано замер и чуть не наступил на чью-то руку. В этот раз трагедия разыгралась у самого входа. Мэтт лежал сразу за углом, кровь из раны на голове залила лицо, в ладони он сжимал амулет экстренной связи.
— Жив, только без сознания, — объявил Ник, поднимаясь с пола. — Нужно позвать Пита, он все-таки маг…
Мистер Алфер кивнул и пока подчиненный бегал за помощью, продолжил осмотр. Ник вернулся буквально через минуту. Мистер Пит, не тратя время на вопросы, сразу же занялся раненым: