***
Ник огляделся по сторонам, под ним простирался лес, а впереди виднелись огоньки небольшого города. Ну что ж, оператор почти не промахнулся, вот что значит найти правильный подход к нужному человеку!
Благодаря Мэтту, старый тракт нашли быстро, но на этом их везение закончилось. Лес представлял собой сплошное тёмное пятно, чтобы хоть что-то разглядеть, пришлось снизиться и лететь над самыми кронами, периодически цепляя ногами ветки деревьев. Но после того как какая-то крылатая тварь, неожиданно взвившись, чуть не отправила летягу в штопор, пришлось вернуться на прежнюю высоту. Отсюда все поляны выглядели одинаково: тёмными и безлюдными. Ник понимал, что, скорее всего, злоумышленники озаботились прикрыть место ритуала от любопытных, по крайней мере, сверху. Именно поэтому в состав всех поисковых групп входил маг. По расчётам подкрепление должно прибыть не раньше, чем через полчаса. Что делать: ждать или продолжить нарезать круги над лесом, рискуя выдать себя?
— Может, пешком? Я примерно помню дорогу, — в ответ на его мысли предложил парень.
— Давай.
На земле было не так ветрено, зато добавились звуки и запахи. Мэтт на них не реагировал, значит, рассудил Ник, все это нормально для этой местности.
— Мы шли по дороге, потом заметили огонь свечей, — бормотал парень осматриваясь. — Где-то здесь мы вошли в лес…
— Ты что-то потерял? — поинтересовался Ник, глядя на то, как увлечённо подросток шарит по кустам.
— Здесь должен быть старый указатель, — видя непонимание в глазах ищейки, он уточнил, — такой большой камень. Я ещё споткнулся об него, — признался он и непроизвольно потёр колено.
В процессе поисков выяснилось две вещи, во-первых, горожане ещё не успели растащить придорожные указатели на строительство курятников. Только за последние минут пять было обнаружено четыре валуна. Во-вторых, флора и фауна приграничья намного богаче, чем ищейка мог предположить. Пятый камень, на глазах у поражённых свидетелей, шустро всосался в землю, так и не дав рассмотреть его лучше. Что это была за тварь Мэтт так и не смог объяснить. Наверное, сам не знал.
Дальнейшие поиски пришлось прекратить, кто его знает, что ещё здесь водится: сумасшедших магов и невменяемых красоток вполне достаточно и без исчезающих камней. Пока Мэтт потерянно бродил по дороге, Ник постарался выбросить из головы всю эту экзотику и сосредоточиться на вопросе: зачем Сэм останавливался в гостинице? Адель нашла нужную жертву, аспирант перебросил её на место ритуала, провели ритуал и всё, по домам. Но нет, Сэм зачем-то снимал номер. Тут, как обычно, два варианта:
— Мэтт, а у вас в городе есть что посмотреть, какие-нибудь достопримечательности?
— Нет.
— Что совсем ничего: ни музея, ни борделя?
— У нас городок маленький, спроса никакого.
— Значит, он кого-то ждал, — продолжил размышлять вслух ищейка. — Мэтт, а где у вас здесь можно спрятать человека, живого, но без сознания?
На этот раз парень замолчал надолго. Городок действительно маленький, все друг друга знают, спрятать бесчувственное тело просто негде. А если за городом?
— Знаю! В старой избушке лесного рукоблуда! — Ник хмыкнул, с такими экземплярами ему ещё не приходилось встречаться. — Вернее, это избушка лесника, — смущённо пояснил Мэтт. — Он по пьяни пугал грибников, да за девками бегал и неприличное показывал… ну и уволили его.
— А избушка? — до конца не веря в удачу, поторопил Ник.
— Стоит, наверное.
Точно Сэм ждал магистра! Сола постоянно на виду, преподавание в Академии не позволяет просто так исчезнуть, нужен достоверный предлог, чтобы не вызывать подозрений. А значит, жертву нужно где-то спрятать, лучше избушки похотливого лесника и не придумаешь. Ник повернулся к Мэтту, но не успел ничего сказать, подросток его опередил:
— Я покажу дорогу!
***
Света пришла в себя от боли. Болело всё, и это успокаивало: если есть чему болеть, это есть. Она попыталась встать, но не смогла. Тело онемело и жутко замёрзло, наверное, поэтому верёвки на запястьях и лодыжках не чувствовались, как собственно и сами конечности. Пришлось ограничиться беглым осмотром, насколько позволяло горизонтальное положение. Злоумышленники, не теряя времени даром, ударно трудились над ритуалом. Свечи по периметру уже горели, аспирант что-то вытаптывал в траве, периодически сверяясь с бумажкой, чем занят главный злодей, разглядеть не удалось. Сама Света оказалась одета во что-то радикально короткое снизу и с глубоким вырезом сверху, насколько можно было судить по гулявшему сквозняку. И этот факт расстраивал больше всего. Неужели кто-то из этих двух, а может, и оба сразу касались её? Фу!
Покончив с топтанием, аспирант достал чёрный мелок и принялся щекотно что-то вычерчивать прямо на коже. При этом он старательно избегал встречаться со Светой взглядом. Слизняк!
— Сэм, ты ещё веришь, что останешься жить?
Парень промолчал, постаравшись как можно быстрее убраться из зоны видимости. Но его место тут же занял магистр.
Присев на корточки рядом, маг прошипел:
— Вам повезло, юная леди, что вы нужны для ритуала. В противном случае ваши последние минуты были бы намного занимательнее.
Света не спешила отвечать. Магия магией, а хук справа он точно пропустил.
— Что? — не выдержал он молчаливого разглядывания.
— Да вот думаю, чтоб такое сказать напоследок, чтобы вам запомниться, — призналась Света.
— Сколько вас таких ещё будет, чтоб всех помнить! — самодовольно фыркнул маг.
— Да, тут вас не удивишь, — вздохнула Света. — Почему-то кроме, слова «мудак», ничего на ум не приходит.
Магистра перекосило. Света нервно хихикнула, у нее начиналась истерика. Тем более опухший нос, с торчащими кусочками ваты из ноздрей только способствовал этому процессу. Последнее время агрессия слишком часто сменялась странным весельем, так недалеко и до помешательства. Только об этом подумала, сразу же захотелось показать магу язык. Плюнув на неадекватную иномерянку, магистр занялся делом, наверное, решил ускорить процесс.
На следующие пятнадцать минут Свету оставили в покое. Только редкие фразы, время от времени звучавшие неподалёку, не давали почувствовать себя в полном одиночестве. Девушка поёжилась от холода, не та погода, чтобы вот так почти что голышом валяться на земле. Она представила себя со стороны: синяя кожа с пупырышками, грязное лицо, взъерошенные волосы… Нет, в книгах обычно такое не спасают. Света вздохнула, скоро конец, и сама не выбралась и Эйну не вытащила. И где, спрашивается, доблестные ищейки? На небе пусто, из-за горящих рядом свечей не видно даже звёзд. Но в её воображении сверху уже стремительно спускались летяги, вот группа захвата, почему-то в форме ОМОНа и балаклавах, укладывает преступников носом в землю. Потом один из них подходит к ней, опускается на одно колено, заглядывает ей в лицо и с криком: «Твою ж мать!» убегает обратно… После того как её протащили головой по гниющей листве, другой реакции ожидать не приходится. Нет, ну что она за человек, тут бы подумать о вечном, а в голову лезет всякая ерунда!
В поле зрения опять появился Сэм. Опустившись рядом с ней, он одной рукой осторожно и немного торжественно достал из-за пазухи коробочку, вторую руку он зачем-то обернул платком. Свете стало любопытно. Немного провозившись, аспирант, наконец, извлёк какой-то камень, посмотрев на просвет, он медленно опустил камень ей на грудь.
— Апчхи!
Света могла поклясться, что всё вышло случайно. Рука злодея дёрнулась, гладкий камень скользнул по её коже и куда-то скатился, теряясь в складках ткани. Лицо аспиранта вытянулось. Момент был испорчен.
— Я же говорил, нужно брать другую! — взвизгнул магистр где-то на заднем плане. Прошуршав мантией по траве, уже через мгновение он заглядывал жертве в лицо, — Юная леди, вы обещали не дёргаться, — укоризненно напомнил маг.