Вот такие были исходные данные, которые получил Василий Забара для дальнейшего размышления.
После того как таксист Коля и водитель белого «Москвича» Павел Иванович побывали в медницко-жестяночной мастерской, Черевик заторопился домой. Почему домой, а не на улицу Воровского или на улицу Куйбышева, где, судя по всему, спрятаны украденные вещи? Да потому, что Черевик догадался — им заинтересовалась милиция, за ним следят. Даже если его не насторожил визит таксиста Коли и Павла Ивановича, можно предположить, что он еще утром обнаружил «хвост», хотя парни с завода вроде бы сделали все возможное, чтобы не «засветиться».
Дома Черевику зачем-то срочно понадобилась лестница-стремянка. Ремонт электропроводки? Нет, она была в полном порядке — с обыском на его квартире тогда провозились до глубокой ночи, и свет горел везде. И карнизы висели на своих местах, и с потолка ничего не сыпалось, не капало.
Да, совершенно непонятный «ход» Коти Черевика, едва он начал играть черными фигурами.
Зачем ему понадобилась лестница-стремянка? Причем понадобилась срочно.
Петровские взяли ее день назад, но ни вечером, ни утром он не замечал, что ее нет. Значит, она не нужна была ему. А тут вдруг понадобилась. Немедленно! Даже побежал за ней к Петровским...
Спешил Черевик домой, конечно, не для того, чтобы забаррикадироваться и таким образом избавиться от «хвоста». Он успел что-то придумать, или у него заранее был приготовлен какой-то хитрый ход, так сказать, домашняя заготовка. Для этого ему и понадобилась лестница-стремянка. Но ее на месте не оказалось.
И тогда Черевик, делая вид, что перекладывает инструмент на своем столе в углу коридора, начинает наблюдать через окно за обстановкой во дворе. Замечает его, Забару, и тут же делает ответный ход — придумывает, подготавливает и исполняет спектакль с переодеванием «под врача».
Так зачем же ему срочно понадобилась лестница-стремянка?
Все лестницы существуют для того, чтобы люди могли по ним куда-то подниматься. Значит, и Черевик должен был подняться. Куда? Зачем?..
Забара решил внимательно осмотреть потолок в квартире Черевика.
Зашел снова к Геновой попить воды. И узнал, что Котя Черевик в октябре прошлого года делал ремонт на своей кухне, расширил ее за счет старого светового и вентиляционного фонаря, который пронизывал все кухни на трех этажах особняка.
«Это вскоре после того, как была ограблена квартира зубного врача Осяка, — отметил Забара. — Ишь ты, отдушина ему понадобилась!»
Его насторожили слова Геновой о том, что сосед заодно навел идеальный порядок и на чердаке, даже сделал новую входную дверь, повесил надежный замок, чтобы туда не лазили посторонние, особенно дети. Ключ хранил у себя.
Забара решил тут же связаться по телефону с Погореловым и сообщить ему эту новость. Но майора в райотделе милиции не было.
— Тут вот рядом стоит твой друг Петр Бондаренко. Хочешь поговорить с ним? — спросил дежурный.
— Конечно, — ответил Забара.
Когда Бондаренко взял трубку, он сказал ему:
— Петя, я нахожусь в квартире Черевика. Подъезжай скорей сюда. Ты мне нужен.
У Забары появилась одна догадка. И он так был уверен в своем предположении, что, встретив Петра Бондаренко, сразу же повел его на кухню, где уже стояла лестница-стремянка.
— Смотри, сейчас фокус буду показывать, — сказал Забара и начал подниматься по лестнице-стремянке.
Потолок на кухне был необычный: деревянный, покрытый лаком, посредине находился маленький квадратик, от него расходились к стенам квадраты все больше и больше, стыки между досками были прикрыты планками.
Забара начал дергать планки, которые образовывали примерно полуметровый квадрат. Одна из них показалась липкой. Видно, ее недавно покрыли лаком, не успела высохнуть.
Забара дернул эту планку сильнее, и она оторвалась. Оказывается, была прибита лишь двумя маленькими гвоздями.
Из небольшой щелочки выглядывал конец шнура. Забара дернул его. Раздался легкий щелчок и... в потолке открылся люк.
Проем в перекрытии был закрыт еще и верхним люком. С двух сторон его держали крючки. Забара сбросил их и поднял верхний люк.
Лаз из квартиры вора-рецидивиста Коти Черевика вел на чердак.
С трудом протиснувшись сквозь отверстие, Забара очутился в своеобразной маленькой оранжерее. Только вокруг не было цветов, а под ногами вместо земли находился большой лист фанеры.
Остатки светового и вентиляционного фонаря на чердаке сохранились. Прямоугольник, образованный застекленными рамами, уходил от потолка к крыше.