— Ты ела что-нибудь? — спросил я Стеллу.
— Выпила стакан молока.
— Вот почему ты такая бледная. Едем завтракать.
— Спасибо… А потом?
— А потом я отвезу тебя домой.
— Пожалуй… Мама, наверное, в панике.
— Позвони ей и скажи, что едешь.
Я закрылся в ванной комнате, побрился и принял ванну — следовало подготовиться к важной беседе, а может, и к нескольким, если повезет.
Стелла встретила меня с пылающими щеками.
— Я звонила. Нам лучше сразу ехать домой.
— Мать очень волнуется, да?
— Я разговаривала с папой. Он винит во всем вас.
— И правильно делает. Надо было вчера же отвезти тебя.
Примерно через час мы подъезжали к школе «Забытая лагуна». Ветер разогнал облака, но даже при ярком солнечном свете школьные здания выглядели уныло. Я поймал себя на том, что взглядом разыскиваю на горизонте одинокую синюю цаплю, но сегодня ее не было.
Повинуясь внезапному порыву, я свернул с шоссе и подъехал к школе. Из будки вышел старик сторож и поковылял к машине.
— Доктора Спонти нет, — сообщил он.
— А миссис Мэллоу?
— Она в Восточном крыле.
Я оставил Стеллу в машине и постучался в переднюю дверь Восточного крыла. Прошло что-то уже слишком много времени, пока наконец миссис Мэллоу открыла мне. На ней был тот же самый темный форменный костюм, и от нее так же пахло джином.
— Мистер Арчер?! — Она улыбнулась, щурясь от яркого солнечного света.
— Как поживаете, миссис Мэллоу?
— Не спрашивайте меня об этом по утрам… Да и вообще в любое время.
Существую.
— Ну и отлично.
— Надеюсь, вы приехали не за тем, чтобы справиться о моем житье-бытье?
— Мне хотелось бы минутку поговорить с Фредом Тинделлом.
— К сожалению, мальчики сейчас в классе.
— Мне это крайне необходимо.
— Но вы не расстроите его?
— Надеюсь.
Миссис Мэллоу оставила меня в холле и вскоре вернулась. В ожидании Фреда мне пришлось выслушать историю всех ее бракосочетаний, включая и самое последнее — бракосочетание с бутылкой. Потом пришел Фред, остановился у порога и, пощипывая щетину на подбородке, ждал, когда ему скажут, что он натворил на этот раз.
— Алло, Фред, — поздоровался я, подходя к нему.
— Алло.
— Ты помнишь разговор, который мы как-то вели?
— С памятью у меня в порядке… Вы Лу Арчер Первый… Нашли Тома? — спросил он с быстро промелькнувшей улыбкой.
— Пока нет. А ведь ты мог бы помочь мне.
Фред поскреб ботинком дверной косяк.
— Это как же?
— Рассказать все, что знаешь. Могу обещать: обратно сюда его не привезут.
— А мне-то, думаете, от этого будет легче? — уныло проговорил он.
Я промолчал. Да и что я мог ответить?
Немного повременив, Фред спросил:
— А что вы хотите услышать от меня?
— По-моему, прошлый раз ты кое о чем умолчал. Нет, нет я тебя не виню, ты ведь совершенно меня не знал. Собственно, ты и сейчас меня не знаешь, но прошло три дня, а Том все еще не найден.
Лицо Фреда приняло серьезное выражение, однако ненадолго, он с усмешкой тряхнул головой:
— Договорились, я выложу вам все.
— Хочу спросить вот о чем. Перед тем как сбежать в субботу вечером, Том не называл какого-нибудь определенного человека или определенного места, куда он намеревался отправиться?
— Куда, он не сказал, он только упомянул что-то о том, что должен найти своего настоящего отца.
— Что он хотел этим сказать?
— А то, что он был усыновлен.
— Это правда?
— Откуда я знаю! Многие наши ребята хотели бы оказаться усыновленными.
— Том говорил серьезно?
— А как же! Он еще добавил, что не может сказать, кто он сам, пока точно не узнает, кто был его отец. — Фред снова усмехнулся. — А я вот, наоборот, пытаюсь забыть, кто был мой отец.
— Вы все выяснили, что вас интересовало, мистер Арчер? — вмешалась миссис Мэллоу. — Фреду пора в класс.
— Ты можешь рассказать еще что-нибудь?
— Нет, сэр. Честное слово. Мы мало разговаривали с Томом…
Вернувшись к машине, я спросил у Стеллы:
— Том когда-нибудь рассказывал тебе, что его усыновили?
— Усыновили?! Совсем не так! Однажды летом он вдруг придумал сказать мне, что его тайком подменили в родильном доме и Хиллманы не настоящие его родители. Как, по-вашему, это правда?