— Успокойся, Стэн! Все будет в порядке.
— Надеюсь. Но страшно подумать, что Рита в доме, одна, с детьми. Представляю себе ее состояние!
— Но как ты затесался в это дело?
— Я потерял именной чек профсоюза как раз на месте убийства. Кто — то из них нашел этот чек, и они сразу кинулись за мной...
— А как они убили Хэллорана? Ты видел все своими глазами? Теперь я понимаю, почему ты был так взволнован, когда заходил ко мне утром.
Чарли болтал, не закрывая рта, не из пустого любопытства. Он хотел отвлечь мои мысли от Риты и детей, хотя сам был тоже напуган. Добрый дружище Чарли!
— Я проходил мимо запасного выхода с территории фабрики, когда туда подъехала машина, в которой находились четверо мужчин. Поначалу я думал, что это люди Хэллорана...
Но закончить рассказ мне не удалось. Отчаянный крик Риты раздался в ночной тишине. Я выскочил во двор, спотыкаясь об ящики и бочки. Наша дверь была распахнута настежь. Я перескочил через забор, ежесекундно ожидая услышать гром выстрелов, потом вспомнил, что пистолеты бандитов снабжены глушителями. А вдруг Рита и дети уже убиты? За несколько прыжков я взлетел по лестнице, и вбежал на кухню.
Мужчина с пистолетом в руке стоял у мойки. Рита с расширенными от ужаса глазами замерла в углу.
— Стэн! — вместе с рыданиями вырвалось у нее. — Он постучал, а я думала, что это ты и открыла дверь...
Лицо у бандита было бледное, как у мертвеца, одну щеку прорезал длинный шрам. Он тихо засмеялся:
— Я так и думал, что ты примчишься сюда на ее крик. ..
Бандит подошел ко мне ближе, но в это время на улице пронзительно завизжали тормоза, захлопали, как выстрелы, дверцы автомашин, послышался топот многих ног, и властный голос прозвучал в темноте:
— Руки вверх! И без шуток, пока мы не сделали из вас решето!
Бандит замер, встревожено прислушиваясь; потом, держа меня на мушке, подошел к окну и выглянул на улицу.
— Полиция! — прошипел он сквозь зубы.
Рита облегченно вздохнула, закрыла глаза и откинула голову к стенке; губы ее шевелились в немой благодарственной молитве. Однако, глядя на бандита, я подумал, что до веселья еще далеко.
Гангстер отпустил штору и повернулся ко мне; лицо его исказила гримаса ярости и страха.
— Это ты вызвал легавых! — злобно крикнул он.
— Клади свою пушку на стол, — предложил я ему, стараясь сохранять спокойствие. — Они уже окружили дом.
— Ты что, принял меня за идиота?! — воскликнул бандит. — Но не тут — то было!
Внезапно он замолчал, прислушался и спросил:
— Что такое?
Я тоже услышал шаги, тяжелые шаги мужчин, поднимавшихся по лестнице.
— Ничего не слышу, — солгал я, пытаясь сбить его с толку.
— Заткни глотку! — крикнул он, толкнул меня пистолетом в спину и приказал:
— Иди, открой им дверь!
Колеблясь, я взглянул на Риту. Она тоже услышала шаги.
— Сделай так, как он говорит, Стэн, — неожиданно спокойно сказала она.
Я глубоко вздохнул и открыл дверь. Свет из комнаты тускло осветил лестницу. Внизу, на лестничной площадке, стояли два полицейских, с автоматами в руках.
— Вы Апплегард? — спросил один из них.
— Да, — хрипло ответил я, всячески стараясь мимикой сказать им. что за моей спиной прячется, бандит. Но мои сигналы не дошли до них. Возможно, помешала полутьма.
— Мы взяли тех двоих, что сидели в машине, но вы говорили, что должен быть третий. Его мы не нашли.
В этот момент один из полицейских сообразил:
— Постойте, постойте! Может быть, он уже здесь, в квартире?
Пистолет больно ткнулся мне между ребер и бандит ответил сам:
— Совершенно верно, мистер легавый, я здесь. Но попробуй только шевельнуться, и я продырявлю этого петушка.
Бандит, усмехаясь, выглянул из — за моей спины; от него пахнуло дешевым виски. Один из полицейских кивком головы дал мне знак посторониться.
— Рита! — крикнул я. — Рита! Не шевелись, стой на месте!
И сам я рухнул на пол. В ту же секунду автоматная очередь гулко прозвучала на лестнице. Бандит прижался к стене, что — то крикнул, вытянул вперед руку с пистолетом; рука дважды вздрогнула, раздались два щелчка, и на лестнице послышалось глухое падение тела. Второй полицейский успел выстрелить только раз. Пуля впилась в потолок, откуда посыпался дождь штукатурки. Бандит выругался, и пистолет в его руке дрогнул еще раз. Полицейский вскрикнул, упал и покатился по лестнице.
— Папа!
Я в ужасе обернулся. Джерри стоял на пороге гостиной, пытаясь понять, что же происходит в доме. Из — за его плеча выглядывало испуганное личико Терри.