Приехав на место, Лейт сразу приступил к делу:
– Мистер Милс, вы не будете возражать по поводу производства великолепных жемчужин и совсем по низкой цене? И к тому же лучшие знатоки поклянутся, что они настоящие.
Мистер Картер Милс оказался тяжеловесом с мощными челюстями и злобным взглядом.
– Чепуха! Не вы первый, кто предлагает мне искусственное изготовление жемчуга. Идите прочь!
Лестер не обиделся. Он только вынул из кармана несколько жемчужин и бросил их на стол.
– Возьмите их в знак памяти обо мне, – сказал он.
Ювелир небрежно, большим и указательным пальцами, взял одну из жемчужин, с выражением презрения на лице глянул на нее, и вдруг глаза его возбужденно заблестели. Он открыл ящик стола, вынул лупу и внимательно рассмотрел то, что держал в руках. Потом он нажал кнопку на своем столе. Открылась дверь, и в комнату вошел какой-то человек. Лестер закурил.
– Маркл, посмотрите на эту штуку и скажите, что она из себя представляет.
Мужчина достал увеличительное стекло, тщательно изучил то, что подал ему Милс, и почти сразу же дал заключение.
– Настоящий жемчуг: и блеск, и форма прекрасные.
Милс отобрал у Маркла камень и отпустил своего сотрудника.
Когда Маркл ушел, ювелир обратился к незваному гостю:
– Не морочьте мне голову, иначе я вас посажу!
Лестер вынул из кармана совершенно бесцветный шарик. В результате соединения кукурузного крахмала и растворенных в быстро сохнущем цементе квасцов и при особой обработке этой смеси получался искусственный жемчуг.
– Ну и что? – спросил ювелир, глядя на шарик.
– Это новый жемчуг, полученный особым способом.
Милс еще раз взглянул в лупу.
– Ха! А кто захочет платить за искусственный жемчуг? – спросил Милс.
– К сожалению, у меня нет того количества денег, которое необходимо, чтобы купить оборудование для его производства, – как ни в чем не бывало продолжал Лейт.
Ювелир усмехнулся.
– Ладно, я помогу вам.
– Только объявите сначала, что в Мексике, на побережье, вы нашли великолепное местечко, прямо заваленное жемчугом, и приступили к его разработке.
Милс пристально взглянул на Лейта.
– Но ведь это же обман. И если мы попадемся, то нас засадят в тюрьму за мошенничество.
– Если поймают, – заметил Лейт.
Ювелир сцепил руки на животе.
– А как вы избежите разоблачения?
– Можете не бояться, вы при любых обстоятельствах останетесь в тени. Ваше дело только финансировать это предприятие. А я буду сажать жемчужины в раковины. Будете в полной безопасности.
– Почему вы пришли ко мне?
– Прочел в газете о пропаже драгоценных камней раджи и понял, что данное событие должно пошатнуть ваш бизнес. А это значит, что в сложившейся ситуации вы можете проявить интерес к моему предложению.
Милс в ответ на это только скосил на гостя глаза.
После наших разговоров вы уже никуда не сможете пойти.
– Почему?
– Слишком много я знаю и могу разоблачить вас.
Лейт только улыбнулся.
– По-моему, вы не такой дурак, чтобы так легко потерять миллион.
Милс вздохнул.
– Я должен сначала посмотреть сам процесс.
Лейт кивнул.
– Можем встретиться где-нибудь завтра утром, и я все вам покажу, полностью.
Ювелир наконец поднялся.
– В девять часов в моем доме. Здесь серьезные дела не делаются: слишком много глаз и ушей. Мой дом – моя крепость. Вот адрес.
Лестер взял визитку.
– Значит, завтра в девять.
Машина Лейта была нагружена самыми разнообразными вещами, которые, казалось, ничем не были связаны одна с другой. Например, в одном чемодане находились тигель и паяльная лампа, в другом – пакет с кукурузным крахмалом, квасцами и быстро застывающим цементом, третий чемодан был забит причиндалами фейерверка. Кроме того, Лейт вез с собой сирену, батарейку с электроприводом, щипчики и проволоку. Было совершенно непонятно, чем собирался заняться хозяин этого хлама.
Но полиции была хорошо известна манера Лейта, который удивительным образом умел предотвратить хитроумное преступление и даже поймать воров с поличным. Именно поэтому за ним была установлена слежка. Когда состоялась его встреча с дамочкой, полицейские бросились вслед за ней. Если Лейт и замечал старания следящих, то внешне этого никак не показывал.
И сейчас вот он поехал по бульвару, преследуемый полицейской машиной. Однако на хвосте Лейта сидели еще двое людей в седане, что очень удивило полицию.
Когда Лейт увеличивал скорость, седан и полицейская машина делали то же самое. Если же он почему-то ехал медленнее – и они не спешили. Вскоре седан остановился совсем на обочине дороги. Кругом было пустынно. Полицейский автомобиль тоже едва двигался – полицейским необходимо было узнать, с кем это Лейт надумал поговорить на этот раз.