Но потрясенная и совершенно растерянная девушка не двигалась с места — она словно окаменела… И неизвестно, как развернулись бы события дальше, если бы не Любимый Хозяйский Кот, прихрамывающей походкой вернувшийся в гостиную (вдоволь наплакавшись и нагоревавшись в дровяном сарае, он решил, что в Доме, все же, гораздо лучше). Барсбик, едва появившись в комнате, мгновенно оценил ситуацию и (мстительно посмотрев на Виоленну), трусцой прошествовал к ногам Милозлаты, потерся о них и, незваным, вскочил на колени, расположился и громко замурлыкал, несказанно умилив леди Фиесту…
— «Вот и бедняжка Барсбик вернулся! Как твоя лапка? Надеюсь, ты не будешь слишком сердиться на баронессу? Она нечаянно!» — проворковала Хозяйка, после чего, улыбнувшись, обратилась к Милозлате: «И, правда, милочка, не стесняйтесь, подсаживайтесь к нам! Я сама налью Вам чайку! Барсбик!»
— «Мур-р-р!»
— «А ты — иди ко мне!»
Приглашение леди Фиесты Милозлата, понятное дело, игнорировать не могла. Как только кот проворно спрыгнул и, подняв трубой полосатый хвост, направился к Хозяйке, бедная девушка встала и неуверенными мелкими шагами проследовала к донельзя обрадованному словами матери Хэльдиборну, заботливо усадившему ее и тут же присевшему рядом.
Первое время все пили чай в глубоком молчании. Виоленна, готовая расплакаться, торопливыми глотками пила чашку за чашкой и непрерывно работала десертной ложечкой, поглощая земляничное варенье, поданное на стол в хрустальных вазочках. Мирта и Милисса притихли и опустили глаза — они поняли, что поступали «как-то не так» по отношению к брату и теперь решили «самоустраниться». И только леди Фиеста, не переставая улыбаться, благосклонно смотрела на сидящих рядом смущенных молодых людей… Она же первая и нарушила молчание:
— «Дорогой сын, ты не хочешь официально представить мне эту милую девушку, о которой ты так трогательно заботишься?!»
— «Да, Матушка! Конечно! С радостью!» — обнадеженный любезными словами матери, Хэльдиборн прямо расцвел, и, привстав, неожиданно для себя, выпалил: «Я хочу представить Вам и сестрам свою НЕВЕСТУ — Милозлату Сиренис!!!»
Все за столом ахнули. Милозлата, Мирта и Милисса изумленно подняли расширенные глаза, а баронесса вскочила с затрясшимися губами и, спустя миг, прикрыв лицо руками, выскочила из гостиной — по лестнице вниз дробно застучали ее каблучки… И только леди Фиеста, не переставая улыбаться, спокойно подлила себе чай, подцепила ложечкой кусочек крема с пирожного и, милостиво кивнув, спокойно продолжила:
— «Что ж, я немного удивлена. Но ты, сын мой, уже вполне взрослый мужчина… Кажется, твоя избранница — дочь нашего приходского учителя? Что ж, я его знаю — очень достойный и образованный человек из хорошей семьи… Но, прости за любопытство, — а сама госпожа Милозлата согласна войти в наш Дом в качестве твоей супруги?»
Все обернулись к Милозлате. Даже слуга, зашедший в комнату с блюдом, полным песочного печенья, застыл на месте, ожидая ответа. Даже в саду за окнами замолкли птицы и перестали трещать радостно встречающие теплый летний вечер сверчки. Потрясенная до глубины души, еще не верящая своему счастью, девушка еле нашла в себе силы чуть слышно произнести единственное слово:
«Да!»
Некоторые бессердечные или просто разочарованные жизнью люди всерьез полагают, что счастье для одних — это почти всегда несчастье и горе для других… И впрямь, Мир несовершенен… Всякое в нем бывает.
Вот и сейчас покинувшая усадьбу Дома Хэльдиборнов баронесса Виоленна, едва сумевшая сдержать горькие рыдания до того момента, как ее коляска выехала за ворота, предается глубокому горю. Кучер — пожилой слуга, понимая, что слезы его госпожи — очень личное дело, молча и не оборачиваясь, погоняет пару лошадей… Лучи заходящего Солнца уже не пробиваются сквозь кроны деревьев, под которыми все смелее и гуще скапливаются тени приближающейся ночи… Птицы примолкли, и в глубине Хэльдиборнского леса слышно теперь только нудное гудение комаров, напрасно пытающихся угнаться за быстро пролетающим экипажем… Но вот, коляска поднялась на открытый, поросший травами и невысоким кустарником холм, посреди леса, где некогда располагался постоялый двор и где до сих пор пасет скот хэльдиборнский лесник. Последние лучи садящегося светила позолотили росу на траве и верхушки деревьев, заиграли на рыжих гривах лошадей… И на броско украшенной сбруе галопом спешащего навстречу всадника… Увидев коляску, он еще пришпорил вороного скакуна, потом, поравнявшись, резко развернулся и натянул удила (кучер тоже остановил лошадей), наклонившись с седла к Виоленне, радостно прокричал: