— В самом деле? — расстроенный голос Зака нисколько ее не трогал. Он вообще был зануда, как и его лучший друг Милтон. Но тот хотя бы работал на заместителя прокурора мистера Блейка, который внушал ужас всем преступникам города, да-да, Бетти была уверена, что такие негодяи, как Ниган и Гарет дрожали по ночам в своих кроватях, зная, что Филипп Блейк держит их на крючке.
— Отстань, Зак. Я иду домой, ты видишь? — Бет поднялась на крыльцо и демонстративно хлопнула дверью.
Парень несколько минут смотрел на голубую дверь с забавным молоточком в виду овечки, затем вздохнул и побрел к кафе мистера Грина. Очередной провал. Она даже слушать его не желает, даже если бы он набрался храбрости и пригласил на свидание, скорее всего Бет рассмеялась бы ему в лицо.
— Привет, ну как оно? — Милтон прихлебывал молочный коктейль, сидя за столиком у окна. Его добродушное лицо выражало беспокойство.
— Никак. Я не ее полета птица, — уныло резюмировал Зак, разглядывая карту напитков.
— Что будешь, милый, как обычно? — крикнула протирающая стаканы Аннет, мачеха Бетти.
— Ага, спасибо, миссис Грин, — поблагодарил парень, когда она поставила перед ним стакан горячего какао с маршмеллоу. Грустно перемешивая ароматный напиток, он думал, что пора оставить эту затею, когда приятель внезапно толкнул его ногой.
— Смотри, кто пожаловал! И с кем он! Как думаешь, что это значит? — глаза Милтона горели.
И правда, не каждый день Доджер Хантер баловал своим присутствием скромное кафе мистера Грина, предпочитая закусочную на заправке Уильямса, где подавали пиво, а если хорошо заплатить, то и виски. Но не только это заставило парнишек затаить дыхание. С ним был сам Ниган! Никто не знал его настоящего имени, его мастерская по изготовлению байков гремела на весь юг США, даже фильм про них сняли. Они прозвали себя «Спасителями».
— Почему вас так называют, мистер Ниган? — едва дыша от восторга, брала у него интервью журналистка канала СиЭнЭн.
— Просто Ниган, сладкая. Никаких мистеров. Мы спасаем байки и их владельцев. Они катались на чем попало и любили ненужный риск. После того, как мы прокачали их дружков, они изменились. Стали сильнее, мощнее, осторожнее. Теперь они знают цену себе и своей жизни. Мы делаем историю мотобизнеса, создавая шедевры, за которые истинные ценители готовы рвать друг другу глотки. Фигурально, разумеется, — хохотнул Ниган, — и все мы — одна большая дружная семья, правда, парни?
— Да, все мы — Ниган, — дружно подтвердили бравые парни в коже, цепях и тяжеленных ботинках. Гарет, Дуайт, Джо, Саймон. И три не менее бравые, но чуть более утонченные женщины в обтягивающих кожаных штанах — Пола, Арат и Лаура горячо поддержали своих мужчин.
— Вот это да, — выдохнул Зак, пожирая глазами высокого небритого и громогласного Нигана, усевшегося за столик и игнорирующего любопытные взгляды. Мистер Хант небрежно сделал заказ и они принялись вполголоса что-то обсуждать, прихлебывая кофе, щедро подливаемый обалдевшей от неожиданности Аннет Грин. В ближайшую неделю ее кафе ждал небывалый ажиотаж! Все захотят узнать подробности встречи двух самых странных жителей города, щедро поглощая свежую выпечку, домашнее варенье и запивая ароматным чаем или кофе.
— Слушай, у меня есть идея, — пробормотал Милтон, преувеличенно старательно протирая свои круглые очки и воодружая их обратно на переносицу.
— Чего? — Зак еле оторвался от созерцания того, как Хант пробует омлет и одобрительно кивает Аннет, у которой был такой вид, словно она получила одобрение самого Господа Бога. Взлохмаченные волосы, небрежно сдвинутые на затылок солнцезащитные очки, туманные вечно прищуренные глаза, начинающая седеть борода — он был словно герой этих слащавых женских романов, которыми зачитывались местные девчонки. Неудивительно, что Бет на него запала. А еще он был крутым детективом, гонял на байке, курил невиданные сигареты и игнорировал все попытки с ним подружиться.
— Давай подойдем к ним! Завяжем разговор, прощупаем почву насчет Бет, — возбужденно предложил Милтон, слишком шумно допивая коктейль и краснея до ушей.
— Ты вообще двинулся! А если они… ну… незаконное что обсуждают! Ищи потом наши бренные тела на дне залива! — покрутил пальцем у виска Зак. — И потом с чего он будет со мной про Бет? У него таких небось сотни были, вряд ли она его всерьез интересует…
— Тем более, скажешь… ну, что ты типа ее парень, вот. А он пусть с ней построже, только рабочие отношения. Чтоб пресекал всякие там… поползновения, — сказал друг, — и сам чтоб не лез, если вдруг он на нее запал. Она ж молодая, красивая, сама в руки плывет… мало ли!
Зак протяжно вздохнул, не зная, как ему набраться храбрости и заговорить с самим Хантом. Это тебе не просто так, подошел, пожал руку и спросил, как дела. С ним не прокатит. Тем более, с ним Ниган, у которого по слухам была бейсбольная бита, обмотанная колючей проволокой, которой запросто можно было разбить человеку голову с одного удара.
— Зак, смотри, он уходит! Иди догони, а то уедет! — воскликнул Милтон, заметив, как Хантер, бросив на стол пару купюр, берет свой мотоциклетный шлем.
День не задался с самого утра, он чуть не споткнулся об кошачий хвост, когда спросонья тянулся на полку за кружкой.
— Чертова зараза! — выругался он, с огорчением разглядывая осколки самой любимой кружки с изображением главного героя сериала «Шерлок», чьим тайным фанатом он был уже лет пять. Наглый черный кот, не поведя даже ухом, принялся умывать мордочку, насмешливо сверкая желтыми глазами.
— Дождешься! Сдам обратно в приют и пошел этот Иезикиль со своими душеспасительными речами про братьев наших меньших! — завопил Дэрил, а именно так его назвали при рождении родители, — наливая кофе в менее любимую кружку с Бэтманом.
Дэрил, как-то там второе имя, Диксон. Мамаша не позаботилась записать, а батя забыл в ту же секунду, как услышал. Мэрл ржал, предлагая варианты один другого гаже, а он старался игнорировать тот факт, что на него с момента зачатия было всем насрать. И только после пожара, мыкаясь два года по разным семьям, он обрел подобие нормальной жизни с Линкольном и его женой Сарой, которые не пытались его переделать, а хотели… понять. Он столькому научился у старика, светлая ему память, и столько добрых слов услышал от приемной матери, что не снилось его родным по крови никогда. Брата он видел с тех пор от силы раза три, когда он по каким-то неясным причинам не сидел в тюрьме.
Он стал звать себя Доджером Хантером после того, как упустил ее в Нью-Йорке и приполз сюда, в родной штат приемной матери зализывать раны. Сара и Линкольн давно умерли, никто не помнил, что у них был сын, а их дом пустовал несколько лет. Он купил его, своими руками перестроил и отремонтировал сверху донизу. А однажды, помогая кому-то из местных с непонятными звонками по телефону и угрозами «прийти за ними», он понял, чем хочет заниматься. Так появилось детективное агентство Доджера Хантера, постепенно приобретшее популярность и обросшее десятком другим постоянных клиентов, охотно рекомендующим его услуги друзьям и знакомым.
Если бы еще живущие здесь дамочки отказались от попыток соблазнить его собой или подружками. Почему люди считают, что человек не может быть один? Он прекрасно уживался сам с собой и с котом, которого притащил Иезикиль — странный чувак, держащий магазин трав и народных средств пополам с парочкой Аарон — Пол, единственными геями в Уотери, что приводило в священный ужас священника Габриэля Стоукса и Диану Монро, местную заводилу женского сообщества.
— И как его зовут? — подозрительно осмотрев кота, спросил Дэрил.
— Айк. Правда, классный? Коты были священными животными в Египте, сами фараоны считали, что их мудрость помогает им принимать верные решения, — темнокожий, одетый в свободную рубашку и сандалии Иезикиль тряхнул дредами, издавшими мелодичный перезвон.