- Мама, мама, тут пришли..! – закричал он и побежал обратно в дом.
- Стивен, сколько раз я говорила тебе не открывать незнакомым, - строго отвечая сыну, на порог выплыла домохозяйка средних лет, вытирая запачканные мукой руки о фартук. – Добрый день! Чем могу помочь? – спросила она, оглядывая Джуди и Карла.
- Здравствуйте, мэм. Мы детективы по делу об исчезновении, - ответила ей Бронстайн, показывая удостоверение. Карл вынул из-за пазухи свою корочку.
- А, конечно. Меня предупредили, что вы зайдете. Проходите. Может быть, что-то выпьете?
- Нет спасибо, нам нужно спешить.., - ответила Джуди, но Мориц не дал ей договорить:
- Почему же? Я бы с удовольствием выпил, что-нибудь, напъимеэ скотча, - он сделал выпад тростью, преграждая Джуди путь и заходя вперед нее в дом. Бронстайн опешила и сказала хозяйке:
- Хорошо, я выпью кофе.
Они прошли в светлую гостиную и расположились на мягком диване. Карл опирался на трость и потягивал, принесенную ему, прозрачную коричневатую жижу из стакана.
- Карл, как вы можете пить. Мы на работе и сейчас день, - возмутилась Джуди.
- Послужите с мое, сеъжант. Иногда аслабиться пеед аботой пъосто не обходимо.
«Какой же он картавый!», - подумала Джуди и глотнула кофе из чашки.
- Итак, мэм. Что вы можете нам рассказать? – задала она вопрос хозяйке дома.
- Ну, предысторию вы, наверное, знаете. Люди, как и с нашего поселка, так и городские, ходили в лес. Кто грибы собирать, кто просто на пикник, природой полюбоваться. Ну и никто из них домой не вернулся. Детей уже боимся на улицу отпускать, вдруг маньяк там какой засел…
- Интеэсно, интеэсно.., - протянул Карл Мориц. – А почему вы думаете, что маньяк? Может они пъосто заблудились?
- Карл, поисковый отряд уже весь лес прочесал. Плюс съемку с коптеров вели, - ответила ему Джуди.
- Конечно, детектив, лес то у нас маленький. Там и плутать то негде, - подтвердила хозяйка.
- Ну, значица, всё ясно, Бъонстайн. Пойдемте осматъивать, этот самый маленький лесок. Если там есть пъеступник, то его следы я найду.
- Да нету там никого! Все это россказни глупых баб! – в комнату внезапно ввалился дряхлый старикан и узловатым пальцем показал на женщину в фартуке.
- Тьфу ты, дед, старый маразматик! – обернулась к нему хозяйка дома. – Не обращайте внимание, господа полицейские. Это отец моего мужа…старик уже выжил из ума.
- Молчи, женщина! Я буду говорить, - громко ответил ей дед и присел на диван напротив. – Значит так: шел я, давеча, по тропинке, в том самом лесу. Рыбачил я там, на пруду. Вижу семья на поляне. Ребятишки ягоды собирают, взрослые вино пьют. Вдруг все разом они оглянулись на что-то и как завороженные пошли. А потом на тебе! И исчезли! Будто бы и не было их там. Я с перепугу, вино их залпом и допил.
- Мм… интеэсно. Уважаемый, а что увидели они? – спросил деда Мориц.
- Да кто ж их знает… я в эту чертовщину не лезу. Но одно могу сказать точно: никакого маньяка там нет и не было! Всему виной поляна.
- Что скажете, Бъонстайн? – поинтересовался Карл, когда они поблагодарили хозяев за рассказ и вышли из дома.
- Может быть, старик и правда маразматик, но он казался таким убедительным, - ответила Джуди.
Уже смеркалось, когда детективы достигли леса и немного там побродив, нужной поляны. Карл шел, деловито раскидывая тростью опавшие листья и курил трубку. Джуди все время украдкой поглядывала на него и не понимала: как этот смешной человек с раздутым самомнением мог быть гениальным детективом?
- Бъонстайн, вы видете? Что это? – внезапно прервал ее думы Мориц, выставив перед ее грудью трость, а потом указав ею на что-то впереди.
Джуди подняла глаза и увидела прямо перед собой замок. Да самый настоящий замок из красного кирпича, с башнями, окнами-бойницами и стеной, он стоял посреди поляны.
- Этого здесь раньше не было. На плане местности не отмечено подобное сооружение.
- Вы абсолютно пъавы, мой юный напааник. А значит что это? Паавильно – пеед нами миаж.
- Карл, вы думаете, что люди видели это и пропадали заходя в мираж?
- Это смешно, Бъонстайн. Стоит только подойти к подобному обману, как видение исчезает.
- Куда же тогда пропали люди?
- Пойдемте и выясним это, - Карл не оглядываясь пошел вперед, маня Джуди за собой движением трости.
Они прошли вглубь поляны. Лесной туман здесь, кажется, был гуще в несколько раз. От этого даже трава выглядела, будто в инее. Замок все еще выглядел очень натурально. При хорошем зрении можно было разглядеть каждый, потертый временем, кирпичик. Они подходили все ближе и ближе. Карл нацепил на нос пенсне и прищурился.