- Мы оставили наши школьные вещи в комнате Руфа. Можно забрать их? спросил Юлий.
Ливия кивнула. Мальчики поспешили в соседнюю комнату, сопровождаемые Ливией, которая держала занавеску откинутой, чтобы им было лучше видно. Подобрав свои вещи, ребята хотели уже уйти, когда Муций неожиданно вспомнил о своем фонаре, который Руф захватил по ошибке вчера вечером. Муций огляделся вокруг. Комната Руфа была обставлена по-спартански. Вдоль одной стены стояла кровать, над которой висел портрет отца Руфа в полном военном облачении. У другой стены находился маленький столик и полка с игрушками и школьными книгами. Шкафа у него не было, и одежда висела прямо на стене, на больших гвоздях.
- Что ты ищешь? - спросил Юлий.
- Фонарь, - ответил Муций. - Руф вчера взял его нечаянно. Это дорогой фонарь, на нем выгравировано мое имя. Дома поднимется шум.
- Он должен быть где-то здесь, - решил Антоний, внимательно оглядывая комнату.
- Что случилось? - спросила Ливия, переступив порог.
- Я ищу свой фонарь, - покраснев, объяснил Муций. - Я... одолжил его Руфу... а сейчас он мне нужен.
- Он должен быть среди его вещей на полке, - предположила Ливия.
Муний тщательно все осмотрел, но ничего на полке не нашел, кроме книг Руфа, письменных принадлежностей, одиннадцати мраморных шариков, нескольких сломанных деревянных воинов, маленького ножика, кусочки александрийского стекла и копилки. Публий взял из рук Муция копилку и с любопытством встряхнул ее.
- Пустая, - констатировал он, положив копилку на место.
Тем временем Антоний залез под кровать и появился вновь с ворохом одежды.
- Вот все, что я нашел, - разочарованно проговорил он.
Ho Ливия была поражена.
- Это так не похоже на Руфа - прятать что-то под кровать, - сказала она. Обычно он всегда очень аккуратен. - Она взяла одежду из рук Антония и воскликнула: - Да ведь она насквозь мокрая! - и протянула ее ребятам, чтобы они потрогали.
Одежду как будто только что вынули из воды. Ливия слегка сжала ткань, и на каменный пол брызнули тяжелые капли.
- Но почему она мокрая? - удивленно произнесла она.
В этот момент в комнату вбежала рабыня.
- Вернулся Ромп, госпожа! - задыхаясь, объявила она.
- Так скоро? - засомневалась Ливия. - Значит, он не дошел до доктора.
- Нет, госпожа, - пояснила девушка. - Он вернулся, чтобы сообщить важную новость.
ЛАЗ В СТЕНЕ
Когда Ливия с мальчиками вошла в зал, Ромп, красивый юноша, радостно подбежал к ним со словами:
- Я принес хорошие новости, госпожа!
- Рассказывай! - нетерпеливо велела Ливия, и по выражению ее лица было видно, что она думает о Руфе.
- Наш господин выиграл великую битву, - объявил Ромп. - Когда я проходил через Форум, там только что вывесили последний выпуск новостей. Наш господин одержал победу над восставшими галлами, и поэтому в городе царит ликование.
Мальчики пришли в восторг, а девушки-рабыни окружили Ливию и поздравляли ее.
- Теперь все будет хорошо, госпожа! - заверила Ливию одна из них.
- Руфа немедленно освободят, - обрадовался Муций.
- Освободят? Руфа? - не понял Ромп.
От волнения ему забыли рассказать об аресте Руфа.
- Боюсь, что нет, - ответила Ливия Муцию, и он понял, что для нее более радостной была бы новость о Руфе, нежели о победе мужа.
Она хотела добавить что-то еще, но передумала и отослала рабынь. Позволили остаться только Ромпу. Ливия села, кивком пригласила ребят устроиться поближе и заговорила тихим голосом:
- Император ревнует к славе моего мужа, которого обожают воины. Вы же знаете, император требует, чтобы ему поклонялись, как богу, и он не потерпит никаких соперников. Префект крайне честолюбив, и сейчас более вероятно, чем когда-либо, что он определит Руфу суровое наказание и тем самым польстит императору.
Мальчики понимающе закивали. Большая честь слушать такие политические секреты, но и доля риска в этом тоже есть. Любое пренебрежительное замечание об императоре влекло за собой огромную опасность. Флавий с беспокойством огляделся, чтобы убедиться, что никто не подслушивает. Тут Ромп не выдержал.
- Что случилось с Руфом, госпожа? - выпалил он.
- Руф в тюрьме, - ответила Ливия.
Ромп побледнел.
- В тюрьме! - в ужасе выдохнул он.
Ливия рассказала ему, что произошло, потом строго спросила:
- Где был Руф вчера ночью? Почему его одежда вся мокрая?
Ромп рухнул перед ней на колени и забормотал:
- О госпожа, это моя вина! Мне следовало остановить мальчика...
- Значит, его все-таки не было дома! - прошептала Ливия. - Куда он ходил? Как он смог улизнуть из дому? Когда это произошло?
Ромп смотрел на свою госпожу глазами, полными раскаяния.
- Когда вчера вечером я пошел в школу за Руфом его там уже не было, начал он. - Эти молодые люди сказали мне, что Руф себя плохо почувствовал и ушел домой.
- Мы так сказали, потому что не хотели рассказывать о его неприятностях с Ксантиппом, - объяснил Флавий.
- Я поспешил домой, - продолжал Ромп, - но Руф еще не вернулся. Он объявился через полчаса.
- Почему же ты не пришел ко мне и не рассказал, как было дело? возмутилась Ливия.
- Вы были больны, госпожа. Нам строго-настрого приказали не беспокоить вас, - оправдывался Ромп.
- Но почему Руф пришел так поздно? - не понимала Ливия.
- Он не захотел объяснить, госпожа, - продолжал Ромп. - Он выглядел очень подавленным, не отвечал на мои вопросы и сразу прошел к себе в комнату. Меня обеспокоило такое поведение, и я стал следить за ним через щелочку в занавеске. Я удивился, что он не снял плаща, ведь ужин стоял наготове. Он взял в руки трут и кремень и зажег фонарь. Тут я заметил, что это был вовсе не его фонарь.
- Фонарь был мой, - вставил Муций.
- Потом он опустошил копилку, - продолжал Ромп, - высыпав деньги в небольшую сумку. Я подумал, что он намеревается убежать, но не стал его останавливать. Мне было любопытно узнать, как он собирается это сделать. Я решил, что будет полезно выведать его уловки, и потому затаился. Конечно, это было глупо с моей стороны, мне ни за что не следовало выпускать его из комнаты. Выйдя оттуда, он проскользнул через зал в сад. Я шел по пятам. В саду он пробежал по лужайке к самшитовой изгороди, перепрыгнул через нее и неожиданно исчез. Тут я не на шутку заволновался, побежал за ним, но было слишком поздно. С ужасом я увидел, что в стене есть лазейка, о которой мы не подозревали, так как снаружи она заросла плющом, а внутри скрыта живой изгородью. Отверстие было слишком мало для меня, я смог только просунуть голову и кричать Руфу вслед: "Стой! Стой! Руф, сейчас же вернись!" Но он не обратил на меня никакого внимания и продолжал удаляться. Мне пришлось бежать через весь дом к главному входу и просить Тита открыть дверь. Я потерял столько времени, что Руф скрылся из виду, прежде чем я смог пуститься за ним вдогонку. Несколько часов я искал его повсюду, но так и не нашел.
- Когда он вернулся? - спросила Ливия.
- Его не было всю ночь, - виновато признался Ромп.
- Всю ночь! - воскликнули в один голос его слушатели.
- Он вернулся только под утро, незадолго до рассвета, - добавил Ромп.
- Но где он был? - с тревогой спросила Ливия.
- Руф наотрез отказался объяснить мне, - ответил Ромп. - Он выглядел очень усталым и при себе не имел ни денег, ни фонаря, ни плаща. Но больше всего меня обеспокоило, что он промок до нитки. Я еще раз потребовал рассказать, где он был, но Руф даже не стал со мной разговаривать. Тогда я пригрозил, что пойду и все расскажу вам, госпожа. Услышав мои слова, он ужасно разволновался, схватил меня за руки и выкрикнул: "Если ты сделаешь это, мой отец пропадет!"