Публий и Юлий зашлись от смеха. Антоний, почувствовав огромное облегчение, тоже присоединился к веселью. Только Флавий остался безучастным. Он все еще с ужасом чувствовал на своем лице прикосновение мокрой, холодной, скользкой змеи.
- А где же Муций? - с удивлением спросил Публий, оглядываясь вокруг.
Муция нигде не было. К этому времени уже стемнело, и улицы почти опустели. Порыв ветра взметнул перед ними облако пыли. Вдалеке прогремели раскаты грома.
- Ничего не понимаю, - поежился Юлий. - Где он может быть?
- Он, наверное, убежал раньше нас и сразу отправился домой, - предположил Публий.
- Это на него не похоже, - заметил Юлий. - Он никогда первым не убегал. И кроме того, у него остались наши деньги.
- Муций мог подумать, что мы еще захотим подурачиться и он из-за нас вовремя не вернется домой, - решил Флавий. - Его отец очень строг насчет этого.
Хотя предположение Флавия звучало вполне убедительно, но все же ребята испытывали какую-то неловкость из-за отсутствия Муция. Однако долго размышлять им не пришлось. В небе сверкнула яркая вспышка молнии, за которой последовал оглушительный раскат грома. И на ребят мгновенно обрушился страшный ливень с градом.
- Нам лучше разойтись по домам! - прокричал Публий.
Он поддернул повыше тогу и помчался большими скачками по улице. Остальные постарались не отставать.
РЕКА ВНУТРИ ДОМА
Муций разлучился со своими друзьями вовсе не потому, что спешил домой. Он даже не побежал, когда они побежали. Он остался с Лукосом, так как сделал удивительное открытие.
Передав цепь Юлию, Муцин отошел в сторону и встал позади ребят. Оставаясь там более или менее неприметным, он воспользовался возможностью оглядеться по сторонам. И с любопытством обнаружил, как Лукос открыл обитую жестью дверь, не покидая комнаты со сводчатым потолком: вдоль стены у пола Муций заметил несколько шнуров. "Ага, - подумал он, - вот в чем трюк".
Затем его взгляд упал на шерстяной плащ на полу, наполовину скрытый колонной возле камина. Он опешил, потому что плащ показался ему знакомым. Пока Юлий держал речь, Муций подкрался к тому месту, где он лежал, поднял его и внимательно рассмотрел. Сомнений быть не могло - это был плащ Руфа. По левому плечу проходил аккуратный шов, который Муций уже видел раньше. Вот явное доказательство того, что Руф побывал у Лукоса. Но зачем? И почему он оставил свой плащ?
Ломая над этим голову, Муций не обращал никакого внимания, как протекает беседа с прорицателем. Но тут он услышал вопль Лукоса и увидел, что его товарищи спешно ретировались.
Муций замешкался на секунду, и это было его ошибкой: когда он бросился наутек, то отставал от остальных на несколько шагов. Промчавшись по коридору, мальчик обнаружил, что дверь с секретным механизмом уже закрыта. Должно быть, его друзья захлопнули ее в спешке. Муций потряс дверь, заколотил по ней кулаками, но ребята его не услышали.
Муций решил, что попал в ловушку. Его поймали, как мышь в мышеловку. В темноте он даже не мог разглядеть стен коридора. Единственным освещением был зеленоватый свет из маски за кусочком желтого стекла. Муций посмотрел на руки и заметил, что они дрожат, а еще он, к своему удивлению, увидел, что все еще крепко сжимает в руках плащ Руфа. Муций перепугался: он даже слышал, как громко бьется его сердце.
- Это просто смешно, - уговаривал он сам себя. - Он ничего мне не сделает.
Но Муций боялся Лукоса. Страх сковал мальчика от одной мысли, что придется просить предсказателя открыть ему дверь. Муций на цыпочках вернулся к занавеске и заглянул в щелочку. Лукос ходил по комнате с корзиной и подбирал что-то с пола. Двигался он очень странно и неуклюже, и при каждом его шаге раздавался звук, похожий на удар деревяшки об пол. По всей видимости, наклоны ему давались с трудом, так как он громко стонал каждый раз, когда сгибал спину.
Муций с содроганием увидел, что по полу ползали змеи, и метнулся обратно. Пробираясь на ощупь вдоль стены, он почувствовал под рукой лестницу. Мальчик быстро набросил на плечи плащ Руфа и шагнул на первую ступеньку. Он долго взбирался вверх, пока не ударился головой о что-то твердое. Подняв руки, Муций нащупал люк в потолке. Когда он уперся в лестницу и толкнул изо всех сил, дверца открылась. Капли дождя брызнули ему в лицо; гремел гром и полыхали молнии, но это не остановило Муция. Он перебрался на крышу, быстро закрыл дверцу люка и уселся на нее сверху. Только тогда он вздохнул с облегчением. Наконец-то удалось выбраться из этого кошмара.
Сначала Муций был очень доволен собой, но потом в нем начало расти беспокойство. Нельзя же просидеть на этой крыше под проливным дождем ночь напролет среди вспышек молний. "А что, если спрыгнуть?" - подумал мальчик. К счастью, крыша не была покатой. Муций подполз на четвереньках к краю и подождал, пока вспыхнет молния. Глянув вниз, он вздрогнул и отпрянул. Дом оказался слишком высоким: если отважиться прыгнуть, то наверняка переломаешь все кости. Тогда Муций пополз вдоль крыши, надеясь найти желоб для стока дождевой воды, по которому можно спуститься вниз. Но его надежда не оправдалась; на доме не было никаких желобов.
Муций сел на корточки, съежился, подставив спину неугомонному дождю, и в отчаянии уставился в темноту. Но через секунду он вытянулся в струнку. При последней вспышке молнии он заметил почти совсем рядом плоскую крышу соседнего дома. Расстояние между обеими крышами вряд ли превышало длину его собственной руки. Муций, не раздумывая, подобрался к краю и приготовился к прыжку. При следующей вспышке он прыгнул и свалился ничком, но был уже в безопасности. Без сомнения, он найдет такой же люк на этой крыше. Тогда он разбудит людей, живущих здесь, и попросит выпустить его. Хоть это будут совсем незнакомые люди, но все же не такие страшные, как Лукос. Но как объяснить тот факт, что он застрял на их крыше? "Просто скажу всю правду", - решил Муций и осторожно пополз вперед.
Вдруг его руки провалились в пустоту, он потерял равновесие и полетел вниз головой. "Все кончено, - была его последняя мысль. - Сейчас разобьюсь насмерть". Но тут он с громким плеском свалился в воду и камнем пошел ко дну.
Муций был хорошим пловцом, и несколько энергичных гребков вынесли его на поверхность. Стояла кромешная темень, вокруг ничего не видно. Муцию в нос попала вода, а голова болела так, как будто в нее воткнули тысячи булавок. Плащ Руфа на спине стал от воды тяжелее железа, и мальчику все время приходилось отчаянно колотить по воде, чтобы вновь не уйти на дно. Он понятия не имел, где находится. Муций решил, что упал в реку, так как под ногами почувствовал сильное течение. Но как такое возможно? Тибр протекал, по крайней мере, в полумиле отсюда, а других рек поблизости не имелось.
"Наверное, я умер, - неожиданно подумал он с ужасом. - Наверное, я плыву по реке Стикс17, которая ведет в царство Аида".
Но это была чересчур буйная фантазия. Мертвые должны спокойно ждать на берегу, пока Харон18 не переправит их через Стикс на своей лодке. Кроме того, когда умираешь, не чувствуешь никакой тяжести в животе, а Муцию было явно не по себе из-за того, что он наглотался воды.
Неожиданно мальчик ощутил, что дождь его больше не беспокоит, хотя секунду назад лил как из ведра, и что ветер тоже прекратился. Тем не менее он все еще слышал, что где-то высоко над головой барабанят капли. Муций поднял голову и при свете молнии успел заметить кусочек неба в квадратном обрамлении. Сомнений быть не могло - над ним возвышался потолок с отверстием посередине, через которое он сюда и упал. Муций попал внутрь соседнего дома. Но откуда там оказалась река? Очень странно.
Устав барахтаться в воде, мальчик отдался на волю течения и очень скоро наткнулся на гладкую стену. Похоже, это был мрамор. Потом Муций почувствовал под ногами твердую опору и, к своей радости, понял, что вода быстро убывает. Вскоре она доходила только до пояса, а еще через некоторое время безобидно журчала вокруг лодыжек. Муций побрел вдоль стены, споткнулся о пролет каменной лестницы, взобрался по ней и в изнеможении опустился на последнюю ступеньку.