- Ты? - не поверил Тэлл. - Но с крыши невозможно спуститься вниз.
- Нет, можно, - возразил Муций. - Мы перепрыгнули на крышу бань Дианы, а оттуда - прямо в бассейн.
Тэлл недоверчиво посмотрел на него. После длинной паузы он хитро спросил:
- Но... тогда почему вы не убежали на крышу сейчас?
- Мы не смогли, - проворчал Кай. - Лестница поехала вниз и застряла в коридоре.
Друзья Кая пришли в негодование. Какой же этот Кай тупой! Было бы гораздо лучше, если бы Тэлл поверил, что у них есть возможность спастись. А Тэлл тем временем, казалось, почувствовал облегчение. Он бросил взгляд в коридор и пробормотал:
- Значит, вы могли убежать...
- Но для чего ты написал "Кай - болван" на стене храма? - спросил Юлий.
Тэлл снова отер кровь с лица.
- Сначала я ничего такого и не думал делать, - сказал он. - Я был твердо уверен, что Руф будет помалкивать из страха за отца. Но почти сразу после бегства Руфа появился еще один визитер. Я быстро натянул парик, прилепил гипсовую маску и впустил его. Это оказался известный сенатор, тот, кого многие боятся из-за его острого языка. Он произнес несколько злых речей против Претония в Сенате и потребовал наказать полководца за поражение.
Сенатор был очень взволнован: час тому назад его друг, который только что вернулся из Галлии, рассказал ему, что Претоний одержал решительную победу. Официальный курьер, который должен был доставить эту новость, задержался в дороге, но обязательно прибудет во дворец императора на следующий день. Сенатор просил меня предсказать, попадет ли он в опалу или нет и не следует ли ему на всякий случай уехать из страны. Я сказал ему, что он может остаться, совершенно ничего не опасаясь. Я знал, что император не станет обвинять сенатора в том, что тот жаждал падения Претония, ведь император сам не благоволит к нему. Сенатор вручил мне целый кошелек золотых монет и удалился, ликуя. А я был в отчаянии. Победа Претония могла обернуться для меня катастрофой.
Весть о победе, без сомнения, будет обнародована на следующий день, и тогда у Руфа не будет больше причин опасаться моей угрозы, и он обо всем расскажет. Мне нужно было заставить его замолчать прежде, чем он узнает о победе отца. Но как?
Я ломал себе голову, пока не вспомнил о восковой табличке и ссоре Руфа с Каем. Для меня был единственный выход - обвинить Руфа в каком-нибудь преступлении и посадить его за решетку. Как только мальчишка попадет в тюрьму, он не сможет больше заговорить. Я решил устроить так, чтобы никакого суда не было, а Руфа безотлагательно сослали на галеры.
- Как не стыдно! - Флавий был возмущен.
Тэлл просто сказал:
- Если бы Руф раскрыл мой секрет, мне бы пришел конец. Представьте, если бы император узнал, что я злоупотреблял его доверием ко мне!
- Тому, кто творит зло, воздается злом, - произнес Юлий один из афоризмов, которые им вдалбливал Ксантипп.
- Истинно так, - согласился Тэлл. - Но в то время я думал только о своем спасении. Я надел старый военный плащ, который мне подарили, когда я воевал на Востоке, и поспешил в школу. Я знал, что табличка должна висеть на одной из стен в классе. Я ощупывал стены, но от волнения позабыл снять котурны; они стучали при ходьбе и разбудили учителя, который не замедлил войти в класс. Я боролся с ним, свалил его на пол, подхватил табуретку и стукнул по голове. Связав учителя и заткнув ему рот кляпом, я запер его в шкафу.
- Он бы задохнулся, если бы не мы, - осуждающе заметил Муций.
- Мне нужно было убрать его с дороги, - сказал Тэлл, - раз я не смог сразу найти табличку. Наконец, я нашел ее в сундуке.
- Но зачем ты забрал книги и картинки? - поинтересовался Флавий.
- Чтобы все выглядело, как обыкновенное ограбление, - сказал Тэлл.
- Мы сразу заметили, что здесь что-то не так, - похвастался Публий.
- А зачем ты послал курьера к цензору? - спросил Юлий.
- Я боялся, что мой план может провалиться, - объяснил Тэлл. - Руфа следовало арестовать как можно скорее. А надпись на стене могли обнаружить слишком поздно, или Виниций мог постараться замять это дело. Тысяча случайностей могла помешать быстрому аресту. Вот я и придумал поместить заметку в бюллетене, чтобы оказать давление на Виниция. Я знал, что Виниций каждое утро отправляет на площадь переписчика. Поэтому, надвинув пониже капюшон, прежде чем отправиться к храму, я доставил заметку служащему цензора. Если бы я сделал это позже, канцелярия могла быть уже закрыта.
- Эта заметка была твоей большой ошибкой, - сказал Муций.
- Как так?
- Потому что мы вычислили, что ее сочинили до того, как на стене появилась надпись, - объяснил Муций. - Вот как мы вышли на твой след. Иначе мы никогда бы не заподозрили тебя.
Тэлл упал духом.
- Каждый преступник совершает какую-нибудь ошибку, - сказал Юлий. - Ты не исключение.
- У меня не было выбора, - пробормотал Тэлл. - По правде говоря, даже заметка в бюллетене не помогла бы мне, если бы я лично не донес префекту на Руфа.
- Так, значит, и это твоих рук дело! - возмущению мальчиков не было границ.
- Да, - признал Тэлл. - На следующее утро я приказал отнести меня на Форум на носилках и ждал возле тюрьмы, чтобы собственными глазами убедиться, что Руф арестован. Но время шло, солнце всходило все выше и выше, и я начал волноваться, что аресту что-то помешало.
- Мы помешали, - торжествуя, объявил Муний.
- Я все больше беспокоился: вот-вот должно было прийти известие о победе. В конце концов я не выдержал и приказал носильщикам доставить меня к префекту, где обвинил Руфа в осквернении храма. Я попросил префекта сохранить мое имя в тайне, чтобы не задеть чувств моего друга Претония.
Мальчики были поражены таким коварством.
- Ты злой человек, - объявил Флавий.
- А что я мог сделать? - Тэлл вновь принялся стонать, как будто испытывал страшную боль. - Неужели вы не понимаете, в какое ужасное положение я попал?
Его голос понизился до шепота, но мальчиков это нисколько не тронуло.
- Почему ты не убежал? - спросил Антоний.
- Мне не хотелось отказываться от комфорта, к которому я привык, - сказал Тэлл. - Я бы скорее предпочел покончить с жизнью.
- Так бы и сделал, - презрительно заметил Муций.
- Легко сказать. Подожди, пока сам не разбогатеешь в один прекрасный день.
- Когда я разбогатею, я буду творить только добрые дела, - с убеждением заявил Муций.
- Наверное, когда Руф попал в тюрьму, ты подумал, что теперь ты в безопасности, не так ли? - язвительно спросил Публий.
- Да, - согласился Тэлл.
- Ты не подумал о нас, - сказал Муций.
- Сначала не подумал, - признался Тэлл. - Но когда вы явились сюда с цепью, я заволновался. Вы меня застали врасплох, так как я и не подозревал, что выронил цепь. В панике я потерял контроль над собой и вышвырнул вас вон.
- А еще ты швырнул в нас змеями! - напомнил Флавий.
- Они не ядовитые, - заверил его Тэлл. - Мне просто хотелось напугать вас.
- Зачем тебе нужны змеи? - спросил Юлий.
- Я хочу, чтобы люди, которые сюда приходят, боялись меня.
- Хм, а мы вовсе не испугались, - похвастался Антоний.
- Почему ты не избавился от цепи? - спросит Муций.
- Этот талисман приносит удачу, мне его подарили на Востоке, - ответил Тэлл.
- Но тебе он удачи не принес, - заметил Публий.
- Я пристегнул цепь обратно к плащу и отнес его во дворец. Мне казалось, что там его никто не найдет.
- А я нашел, - сказал Антоний. - Что ты подумал. когда я пришел во дворец?
- Я сразу понял, что письмо - только предлог, - сказал Тэлл. - Я хотел напоить тебя, чтобы ты разговорился.
- А я вовсе и не опьянел, - заявил Антоний, - мне даже плохо не было.
- Когда я обнаружил, что плащ из спальни исчез, я понял, что вы идете по моим следам. Я рассчитал, что вы выследите меня здесь, и расставил ловушку: нарочно не закрыл заднюю дверь, чтобы заманить вас сюда.