- Ты хотел убить нас, - бросил обвинение Антоний.
- Нет, нет, - возразил Тэлл. - Сначала я хотел выяснить, знаете ли вы, что я - Лукос. Убедившись, что вам ничего не известно, я взял на себя вину как Лукос, чтобы отделиться от Тэлла. Вот почему я сказал вам, что отправляюсь к себе на родину. Я собирался запереть вас здесь, чтобы вы не смогли выследить меня и увидеть, куда я ушел. Лукос исчез бы, а Тэлл оказался бы в безопасности.
- Очень ловко, - заметил Юлий. - Но мы отправились бы к префекту и сказали, что Лукос - преступник; мы привели бы префекта сюда и показали ему табличку и книги Ксантиппа, тогда бы Руфа освободили, а он бы сказал, что ты Лукос.
- Вы бы опоздали, - произнес Тэлл со странным злорадством. - Прежде чем идти сюда, я отправился в тюрьму и подкупил стражника, чтобы тот отослал Руфа на галеры сегодня ночью. Корабль отходит завтра на рассвете и будет в плаванье не меньше года. Вам никогда больше не увидеть Руфа.
Мальчики побледнели. Руф долго не выдержит тяжелую жизнь галерного раба.
- Убийца! - выпалил Муций.
Тэлл лицемерно вздохнул.
- Вам не следовало совать нос в мои дела, - сказал он. - Но вы еще можете спасти Руфа, - добавил он, хитро взглянув на ребят.
- Как? - закричали те.
- Заключим с вами договор, - предложил Тэлл. - Давайте оставим так: Лукос - преступник, Тэлл - невиновен. Если вы поклянетесь не выдавать меня, я обещаю сегодня же послать гонца к капитану галеры с приказом освободить Руфа. Гонец сможет добраться до порта до отплытия корабля. Но вы должны поторопиться. Я знаю, как открыть дверь, а вы позволите мне выйти.
Мальчики не знали, как быть. Они не доверяли Тэллу.
- А что мы будем делать, если ты обманешь нас? - спросил Юлий.
- Тогда вы сможете отправиться к префекту и сообщить ему обо мне, рассудил Тэлл.
- Но ты не в состоянии идти, - сказал Флавий. - Как ты дойдешь до дома?
Тэлл на секунду задумался. Затем произнес со стоном:
- Я выпущу вас. Бегите ко мне во дворец и прикажите рабам прийти сюда с носилками. Скажите им, что Лукос попытался убить меня и удрал.
Мальчики оказались в затруднении. Если они уйдут, Тэлл сможет ликвидировать доказательства своей двойной жизни, а позже будет все отрицать. Но нельзя было терять ни секунды. Если они хотят спасти Руфа, действовать нужно быстро.
- Дай нам письменное подтверждение того, что ты действовал как предсказатель Лукос и что ты осквернил храм, - сказал Юлий. - Тогда мы тебя выпустим.
- Письменное подтверждение? Зачем? - подозрительно спросил Тэлл.
Несмотря на размазанную кровь на лице, мальчики заметили, как на лбу у него вздулись вены.
- Затем, что если ты не сдержишь слова, мы отнесем твое признание императору, - холодно объяснил Юлий.
Тэлл задумался.
- Что вы сделаете, когда Руфа освободят? - спросил он.
- Отдадим тебе признание обратно. И клянемся, что не выдадим тебя.
Ребята почувствовали гордость за Юлия. Он очень умно придумал. Раз у них будет признание Тэлл не сможет провести их. Но ему придется поторопиться огонек в фонаре постепенно угасал, и ребята опасались что станет совсем темно, прежде чем они отправятся в путь. К счастью, Тэлл, по-видимому, не подумал о гаснущем фонаре.
- Дайте мне перо, чернила и свиток со стола, - велел он. - Я напишу все, что скажете.
Тэлл привалился к стене и прикрыл глаза, как будто он был в совершенном изнеможении и не мог возражать. Публий и Антоний принесли Тэллу свиток, камышовое перо и чернила. Они опустились на колени рядом с Тэллом: Антоний вручил ему перо и свиток, а Публий держал чернильницу. Тэлл писал быстро. Когда он хотел отдать написанное Антонию, Юлий распорядился:
- Приложи свою печатку под подписью, иначе могут подумать, что это подделка.
Тэлл покорно прижал печатку.
Оставшись довольным, Юлий взял признание и прочитал его вслух остальным:
"Я, Марк Клодий Тэлл, экс-консул и непобедимый полководец, настоящим удостоверяю, что выступал в роли Лукоса, предсказателя, и написал "Кай болван" на стене храма Минервы. Руф Претоний не виноват".
- Превосходно, - отметил Юлий. - А теперь быстро скажи нам, как открыть дверь. Мы побежим к тебе во дворец и пришлем за тобой рабов.
Тэлл посмотрел на Муция и сказал:
- Сначала поклянитесь.
- Мы клянемся... - начал Юлий.
- Нет, вы все должны поднять правую руку, - слабым голосом проговорил Тэлл. Его глаза почти совсем закрылись.
Мальчики подняли правую руку. Муций помедлил, внимательно наблюдая за Тэллом. Но тот приник к стене, как будто силы его были на исходе. Опасаться было нечего. Муций переложил меч в левую руку, чтобы поднять правую, но в ту же секунду Тэлл метнулся вперед, пытаясь выхватить меч. Муций молниеносно отпрыгнул назад и приставил острие меча к груди Тэлла.
- Одно движение - и я проткну тебя насквозь! - закричал он.
Тэлл замер на месте, на коленях, ненавидящими глазами глядя на Муция. Но тут погас фонарь. Мальчишки остались в темноте, парализованные страхом. Они слышали, как Тэлл вскочил на ноги и бросился бежать, грохоча по полу деревянными башмаками на высоких подошвах. Потом наступила недолгая тишина. Ее нарушили несколько оглушительных ударов в заднюю дверь и хор возбужденных голосов во дворе.
- Откройте дверь! - приказал кто-то снаружи.
- Мы не можем! - закричали в ответ мальчики. - Нас заперли!
Последовали еще три мощных удара. Дверь раскололась, и в отверстии показались несколько преторианцев, вооруженных стенобитным орудием. За ними стояли другие люди с факелами и мечами, сверкая доспехами в свете факельного огня. Преторианцы разнесли дверь и ворвались в комнату.
За ними появились два центуриона в шлемах с высоким оперением и Виниций в развевающейся сенаторской тоге и длинным мечом в руке. Наконец сквозь останки дверей протиснулся Ксантипп. Он был мокрый как мышь. Энергично потрясая палкой, учитель загремел:
- Где они?
- Здесь! - восторженно прокричали в ответ мальчишки. - Ура Ксантиппу!
- Слава богам! Вы живы! - Ксантипп был вне себя от радости.
- Конечно, мы живы, - сказал Антоний.
- Что здесь происходит? - Виниций вопросительно посмотрел на сына.
- Ничего особенного, - очень спокойно заявил тот.
- Тэлл - это Лукос! - закричали остальные.
Юлий отдал свиток Тэлла Виницию, и тот с удивлением его прочитал.
- Клянусь Юпитером, это невероятно! Тэлл был Лукосом! - Внезапно до него дошел смысл этих слов, и в его глазах сверкнул огонь. - Где он, этот преступник!? - воскликнул сенатор.
- Он где-то прячется, - ответили мальчики.
- Разыскать его! - приказал Виниций воинам.
Преторианцы разделились. Одни из них побежали в соседний кабинет, двое спустились в подвал, остальные исчезли в длинном коридоре. Оттуда раздался голос:
- Он удрал на крышу.
- Вдогонку! - приказал Виниций, и все выбежали в коридор.
Лестница снова стояла прямо. Спасаясь бегством, Тэлл в отчаянии собрался с силами и освободил ее. Несколько воинов уже были на крыше и прокричали оттуда:
- Он исчез!
- Значит, он прыгнул в бассейн! - воскликнул Муций. - За мной! - Он помчался обратно по коридору.
- Возьмите таран! - распорядился Виниций, обращаясь к воинам.
Они пронеслись по двору, через пекарню, по Главной улице и выбежали на боковую улочку, прямо к входу в бани Дианы. Воины проломили дверь, и они все вместе проникли внутрь.
Тэлл лежал на дне бассейна. Воды в бассейне не было. Виниций спустился по ступенькам туда, где лежал Тэлл, и склонился над ним. Затем Виниций выпрямился:
- Он мертв.
Мгновенно наступила тишина. Слышался только шум дождя по крыше и тихое потрескивание факелов. Мальчишки, широко раскрыв глаза, смотрели на Тэлла в пустом бассейне.
- Он прыгнул слишком поздно, - пробормотал Муций.
БЕРЕГА РЕЙНА
Ксантипп встал и постучал пальцами по столу.
- Внимание! - сказал он.