- Как это? - не понял Публий.
- Как это, как это? - передразнил его Муций. - Да просто иначе ни один грабитель не стал бы утруждать себя тем, чтобы выкрадывать табличку для письма.
- В этом что-то есть, - признал Публий.
- Быстро одевайся и пошли с нами, - велел Руфу Муций.
Но Руф почему-то смутился.
- Нет... я... хм... простужен, - запинаясь, проговорил он. И зашелся кашлем.
- В общем, это даже лучше. Пусть пока не высовывается, - заметил Юлий.
- Хорошо, оставайся здесь, -решил Муций.-Мы скоро вернемся.
Мальчишки побросали в угол свои школьные пожитки и тут же отправились в путь. Как только они ушли, Руф поспешно заглянул под кровать. Вздохнув с облегчением, он снова откинулся на подушку.
* * *
Ксантипп очень удивился, когда его ученики неожиданно вернулись. Он сидел на кровати и читал; его правая нога была обернута влажной тканью. В крошечной кухне хлопотала негритянка. Услышав голоса мальчиков, она с любопытством заглянула в комнату и приветливо заулыбалась во весь рот.
- Учитель больная, школа нет. - прокудахтала она. - Бедная человек, очень больно, ох, ох! - Она закатила глаза, выразив тем самым сочувствие, а затем вернулась к своим горшкам и сковородкам.
- Почему вы вернулись? - сурово спросил Ксантипп.
Муций попросил табличку Руфа.
- Какую табличку? - не понял Ксантипп.
- Ту, на которой написано: "Кай - болван".
Ксантипп моментально что-то заподозрил.
- Для чего она вам понадобилась?
- Руф хотел бы получить ее назад, чтобы стереть с нее надпись, - и глазом не моргнув, соврал Муций. - Он раскаивается.
По дороге в школу ребята решили не упоминать об осквернении храма в разговоре с учителем, опасаясь, что он вновь обратит свой гнев на Руфа.
- Так он раскаивается, говорите вы? - удовлетворенно переспросил Ксантипп. - Давно пора. Табличка должна лежать где-то в сундуке.
- Она больше не висит в классе? - притворно поинтересовался Юлий. Просто ему захотелось узнать, почему Ксантипп убрал табличку.
- Нет, - ответил Ксантипп. - Мне совсем не по душе, что по стенам моей школы развешиваются подобные надписи на всеобщее обозрение. Вчера вечером я убрал табличку в сундук, - вы должны были заметить ее, когда делали уборку.
Мальчишки метнулись к сундуку и разворошили его содержимое сверху донизу, но таблички там не было.
- Исчезла, - сообщил Муций, внутренне ликуя.
- В таком случае вы засунули ее куда-то, - рассердился Ксантипп. - Вот что происходит, когда небрежно относишься к делу.
Мальчики осмотрели все полки, наконец обыскали весь класс, но так и не смогли найти табличку. Вернувшись к подножию кровати учителя, Муций сделал торжественное заявление:
- Вор, который побывал здесь прошлой ночью, украл табличку Руфа.
- Странный предмет для воровства, - заметил раздраженно Ксантипп. Табличка и медяка не стоит.
Мальчики попрощались с учителем. Но, выходя из комнаты, Муций заметил какой-то блестящий предмет под шкафом.
Он наклонился и выудил его на свет.
- Посмотрите, что я нашел, - сказал он.
Это оказалась короткая и широкая золотая цепь с плоским диском на одном конце и крючком на другом, Крючок был явно с силой выпрямлен и загнут кверху. Муций поднес цепь Ксантиппу и спросил:
- Это ваша?
- Нет, - ответил Ксантипп. С минуту он задумчиво рассматривал цепочку, затем коротко рассмеялся. - Но я могу сказать, кому она принадлежит.
- Кому? - в волнении спросили мальчишки, уже почти догадавшись об ответе.
- Она принадлежит вору, - сказал Ксантипп.
ГОРОДСКИЕ НОВОСТИ
- Я вспомнил, как все произошло, - продолжал учитель. - Я попытался схватить грабителя за горло, но вместо того мои руки сомкнулись на каком-то металлическом предмете, который оторвался. Это, скорее всего, и была цепь. Во время борьбы она, наверное, отлетела под шкаф. - Ксантипп рассмотрел цепь поближе. - Такие цепи пришивают на воротники плащей как застежку. Взгляните, вот здесь диск был пришит к воротнику. В дырочках застряло несколько шерстяных нитей. На плаще, вероятно, был и второй диск, с петлей для крючка. Когда я рванул цепь, крючок распрямился и выскользнул из петли. Цепь, между прочим, прекрасной работы.
- А что это за смешные картинки? - спросил Антоний, проводя пальцем по золотому диску.
- Тебе следует вымыть руки, - сделал ему выговор Ксантипп. - Эти знаки, выгравированные на диске, - иероглифы. Египетские фигурные письмена.
- Все, что нужно теперь сделать, - найти владельца цепи, и грабитель у нас в кармане, - с надеждой проговорил Муций.
- Смехотворно, - отрубил Ксантипп. - В Риме живет около полумиллиона человек. Шанса найти плащ к этой цепочке почти не существует. Нет, эта улика ничтожна. Вот, возьмите цепь; она ваша.
Обрадовавшись, Муций поблагодарил учителя и опустил цепь в карман. Вошел слуга со стопкой влажных бинтов для больной ноги Ксантиппа, и мальчиков отослали.
Пересекая Форум, ребята прошли мимо солнечных часов на трибуне ораторов и увидели, что уже третий час дня.
- Нам нужно поторопиться, - сказал Юлий. - Руф, должно быть, ужасно волнуется и ждет нас.
- Руф может подождать, - решил Муций. - А мы сначала должны повидать Виниция.
- Почему Виниция? - удивились все.
- Чтобы удержать его от визита к префекту, - объяснил Муций. - Мы скажем ему, что кто-то подделал почерк Руфа.
- Но он знает, что мы друзья Руфа, и может не поверить нам, - возразил Публий.
Это замечание сразу умерило воодушевление ребят.
- Хм, - пробормотал Муций. - Я как-то не подумал об этом.
- А если сделать так, - выдвинул свое предложение Юлий. - Отнесем моему отцу табличку, на которой Руф сегодня утром сделал надпись по нашей просьбе. Пусть он посмотрит и сравнит ее с надписью на храме. Так как мой отец - судья, он тут же определит, что почерк был подделан, и напишет об этом письмо Виницию.
- А сколько на все это уйдет времени? - спросил Муций.
- Пару дней, - ответил Юлий упавшим голосом.
- Так долго! - воскликнул Муций.
- Отец как раз уехал в Помпеи, - объяснил Юлий. - Он должен судить гладиаторские бои, которые там устроил.
- Мы не можем ждать столько времени, - решил Муций.
- Виниций тоже был судьей когда-то, - припомнил Флавий. - А что, если дать сравнить почерк ему?
- Прекрасная мысль, - одобрил Муций, и Флавий засиял от гордости.
Публия тут же послали забрать у Руфа табличку, после чего он должен был встретиться с остальными у дома Виниция. Публий бегал быстрее всех, у него были длинные тонкие ноги, и поэтому он всегда прибегал первым к финишу на соревнованиях. Довольный таким ответственным поручением, мальчик помчался как стрела.
Тем временем Форум, безлюдный еще несколько часов назад, забурлил, заполнившись множеством людей со всех боковых улиц. Толпа шумела и гудела, как во время состязаний колесниц в Большом цирке16. Горожане повсюду собирались группами и обсуждали события, происшедшие за день, и легкий ветерок поигрывал их тогами.
Особенно многочисленная толпа стояла перед внушительным зданием, в котором разместился Национальный архив. Из любопытства мальчишки решительно пробрались сквозь толпу в первые ряды. Но их постигло разочарование. Они ничего не увидели, кроме ежедневных новостей, которые только что вывесили два чиновника, состоявшие при цензоре.
Последние новости были написаны аккуратным почерком, и люди, напиравшие вперед, с интересом их читали. В первых рядах находилось несколько хорошо одетых рабов-переписчиков, принадлежавших богатым патрициям. Они с невероятной скоростью переносили новости на свои восковые таблички, а их хозяева с нетерпением ожидали у себя дома эти рукописные бюллетени.
Антоний, Флавий и Юлий хотели тут же уйти: они надеялись увидеть нечто более завлекательное, чем скучные новости - каждый день одни и те же. Но Муций не двинулся с места и как завороженный смотрел на рукописную газету.