– Мы называем их службами телемаркетинга. К тому же он сам их верный клиент.
Кен улыбнулся и направился в свой кабинет. Его ждало сообщение от Марго. Она редко звонила ему в рабочее время, значит, дело было важным.
Он набрал ее номер, и она взяла трубку:
– Марго Аронсон.
– Оставь свой деловой тон. Это всего лишь я.
Она рассмеялась:
– Легче сказать, чем сделать. Где ты взял ту железяку, которую я протестировала?
Он выпрямился.
– Уже получила результаты?
– Это очень необычный вид алюминиевого сплава. Как ты его достал?
Пошарив по карманам обмочившегося трупа, подумал Кен. Он не стал отвечать на ее вопрос.
– И что в нем особенного?
– Он не отвалился от космического корабля инопланетян, если ты это имеешь в виду. Но структура уникальная, он легкий и в то же время прочный, на рынке таких сплавов нет.
– А как насчет гравировки из цифр и букв?
– Похоже, это номер серии, показывающий, к какой партии относится данный образец. Один из парней в нашей лаборатории говорит, что точно такую же маркировку использует «Лайсием металз».
«Лайсием металз». Компания, с которой слилась «Виккерс индастриз». Кен записал название на листке. Любопытно, хотя и не объясняет, почему убили Дона Брауна.
– Ты не хочешь объяснить мне, что все это значит? – спросила Марго.
Кен не успел ответить, потому что сзади раздался оглушительный взрыв.
Он развернулся в кресле.
Огромный столб белого пламени взметнулся вверх и ударил ему в лицо. Кен пытался, но не мог вдохнуть. Казалось, весь воздух в комнате куда-то улетучился, а на его место хлынул удушающий черный дым.
В кабинете взорвалась зажигательная бомба. Кен вскочил и швырнул кресло к стене огня. Он пригнулся и вскинул руки, защищая от ожога голову. Изгибаясь и приплясывая между языками пламени, начал отступать к двери.
Что-то сильно ударило его в бедро. Полиграф.
Кен схватил аппарат за ручки и толкнул вперед вместе со стойкой – тот покатился на роликовых колесиках в разгоравшееся пламя.
Кен толкнул дверь. Створка не шелохнулась. Попробовал еще раз. Полая дверь затрещала под его плечом. Он бил в нее снова и снова.
Огненный вихрь перекидывался со стола на стулья, взвиваясь по деревянным панелям, обступая его со всех сторон… Кен собрался с силами и всем телом обрушился на дверь, которая наконец с победным треском распахнулась и вышвырнула его наружу.
Он плашмя растянулся в коридоре. Пламя жадно бросилось за ним.
Кен вскочил на ноги, корчась в клубах дыма. Он кричал от боли. Горела вся спина.
Он снова рухнул на пол и начал кататься по коридору. Послышалось громкое шипение. Откуда-то полетели снежные хлопья.
Хлопья?
Над ним стоял мужчина с огнетушителем. Бухгалтер с нижнего этажа.
Он бросился к огню, пытаясь загнать пламя обратно в комнату. Из-за угла выскочил еще один человек, вооруженный огнетушителем.
– Назад! – заорал он Кену. – Бегите отсюда!
Вдвоем они начали бороться с пожаром, отступая по мере того, как пламя набирало силу.
Включилась пожарная тревога. Резкий вой разрывал уши. Из офисов повалили арендаторы, любопытство которых быстро сменилось паникой. Все бросились к лестницам.
Кен с трудом поднялся на ноги, задыхаясь от пепла и дыма. Спину обжигало болью.
Шатаясь, он побрел к ближайшей лестнице. Мимо бежали люди. Господи, как много ступенек…
Он почти не мог дышать. Глаза саднило. Кен вцепился в перила и брел все вниз, вниз, вниз…
Первый этаж. Наконец-то.
Он оказался на стоянке и закашлялся от сажи, которая хлопьями сыпалась на стоявшие вокруг автомобили. Потом оглянулся и посмотрел на здание.
Пламя уже охватило соседний кабинет и собиралось перекинуться на следующий.
Он стянул с себя рубашку. Ветер обдувал сожженную кожу. Кен медленно опустился на асфальт, нагнувшись навстречу ветру. На него накатили головокружение и тошнота.
Он был на грани обморока.
Кен заставил себя ровно и глубоко дышать. Тошнота отступила. Он поднял голову и по лицам стоявших вокруг людей понял, что его спина выглядит ужасно.
– Забыл помазаться солнцезащитным кремом, – пробормотал он.
Пожарная команда приехала через несколько минут и быстро потушила пламя. Три офиса выгорело дотла, еще пять пострадали от действия воды.
Кен позволил смазать и перевязать свои раны, которые медики определили как ожоги первой и второй степени. Пока он объяснял, что не собирается ложиться в больницу, появился инспектор по противопожарной безопасности.
Кен подробно рассказал о том, что произошло. Инспектор аккуратно записал его показания и обещал перезвонить. Кажется, его гораздо больше интересовал характер огня, чем личность поджигателя.
Кен перезвонил Марго с платного телефона на стоянке, извинившись, что их прервали. О пожаре не стал говорить ни слова. Она и так слишком сильно за него переживала.
Затем подошел к своей машине, открыл багажник, взял валявшуюся там футболку, которую когда-то испачкал в траве. Кен натянул ее через голову и вернулся к офисному зданию. У него еще першило в горле от стоявшей в воздухе гари. Этот запах выветрится только через несколько недель.
Входные двери были распахнуты настежь, и первое, что он увидел внутри, оказался полиграф. Кто-то перетащил аппарат вниз. Кен провел рукой по виниловой крышке, стряхнув с нее лужицы воды. Он пощупал те места, где винил расплавился от огня, надежно защитив металлическую начинку. Потом с трудом откинул крышку. С прибором было все в порядке.
Эту чертову штуку невозможно уничтожить.
– Ты спалил мой дом, ублюдок.
Кен обернулся и увидел Дауни. Похоже, управдом не шутил.
– Это невозможно, – ответил Кен. – Он из стопроцентного асбеста.
– Очень смешно. Я посмеюсь потом, когда тебя вышвырнут отсюда вверх тормашками. Может быть, и в тюрьму посадят.
– Долго придется ждать. Кстати, мне нужен новый офис. Мой придется ремонтировать.
– Какая жалость. У меня нет свободных помещений.
– Тогда продолжим разговор в суде. Я подам на вас жалобу.
– Жалобу? На что?
– На то, что вы превратили этот дом в чертову ловушку, где я чуть не сгорел! Сколько правил безопасности вы нарушили?
Кен сразу получил маленький кабинет в коротком крыле L-образного строения. Открыв дверь, Дауни швырнул ему ключи и потопал прочь. Кен вкатил полиграф в пустую комнату. Повернул выключатель. На потолке загудели и замигали ядовито-голубые лампы дневного света.
Кен огляделся по сторонам. Это был тусклый, унылый офис с облупившейся краской на зеленых стенах. Точь-в-точь как его прежний кабинет. Он погасил свет и вышел.
Сев в машину, Кен добрался до ближайшего газетного киоска и купил «Криэйтив лоуфинг», крупный городской еженедельник. Вернувшись в салон, развернул газету на разделе торговой рекламы. Пока Кен читал, спину снова начало саднить, и чувство жжения усиливалось по мере того, как слабело действие местной анестезии. Он начал ерзать на месте – не только от боли, но и от неприятных мыслей.
Его глаза бегали по рубрике «Огнестрельное оружие».
У Кена никогда не было пистолета, но во время учебы в колледже он занимался стрельбой и даже сдавал какие-то нормативы. После двух покушений на его жизнь было вполне разумно позаботиться о защите. Кен решил приобрести подержанное оружие, чтобы избежать испытательного срока. Пять дней в его ситуации – слишком долго.
Он выбрал пару подходящих вариантов, подошел к телефону и позвонил.
Никто не брал трубку.
Кен набрал другой номер, и ему ответил дружелюбный парень из соседней Смирны. Они договорились встретиться после обеда.
Гончая не хотела уходить из больницы. Прошел час после операции, и она решила остаться до тех пор, пока Марк не придет в сознание.