— Тимми? — удивленно спросила я.
Какого черта?!
— Где ты находишься?
— Я решил показать Эрит и тебя своей новой подружке. Да и вообще соскучился по старой знакомой. До сих пор злюсь на начальника, что он перевел тебя в палирский офис.
Скромность научился изящно манипулировать фактами и завел себе реальную девушку? Что случилось с этим миром?
— Вы уже приехали? — все еще не веря услышанному, спросила я.
— Да, заселяемся в хостел в новом атарианском квартале. Сразу купил местную карту связи и решил позвонить тебе. Правда, неожиданно?
Более чем. А главное — чрезвычайно вовремя.
— Я уж думала, ты никогда меня не простишь. Рада, что ошибалась!
— Мы собирались отдохнуть пару часов после перелета, а потом погулять по городу. Составишь нам компанию?
— Прости, но не могу сейчас ответить точно. Набери меня, когда будете готовы выходить.
— Надеюсь, успеешь разобраться со своими делами! Горю желанием тебя увидеть.
— Я тоже надеюсь, Тим, — сказала я, отключаясь. — Я тоже.
Императорский дворец располагался в самом центре старого города. Сокровище Эрита. Монументальная древняя пагода, величиной в пятнадцать этажей. Я запрокинула голову вверх, проникаясь духом древней постройки. Башня сооружения была украшена шпилем с гордо развивающемся флагом Палира. На его зеленом фоне располагался символично изображенный Таэр-Ми, бог силы, мудрости и долголетия. На самом деле — причудливый черепахолев. От рептилии у него был крепкий панцирь, а ревущая голова, хвост и мощные лапы — от гордого хищника.
Возле входа стояли двое охранников, одетых в парадную форму. У них в руках были длинные копья, а к поясам пристегнуты автоматы. Почему-то мне показалось, что эти парни были поставлены здесь для вида. Настоящая стража дворца были невидима глазам обывателя. Я взобралась по ступенькам и подошла ближе, продемонстрировав приглашение одному из мужчин. Он молча кивнул и продолжил смотреть перед собой. Не настаивая на большем внимании, я нажала ручку двери и услышала череду щелчков, уходящих вверх. Надеюсь, мне на голову не свалится топор или камень, к примеру. Но Абсолют миловал. Я зашла внутрь, пересекла контрольно-пропускной пункт и очутилась перед широкой аркой. В нее были встроены подозрительные датчики, мигавшие цветными огоньками. Возведенная сотни лет назад пагода, была буквально нашпигована всевозможной техникой. В каждом углу на потолке висели камеры, а напротив меня располагался лифт самого футуристического вида. Будто обтекаемая капсула. По обеим сторонам от него располагались банальные лестницы, украшенные резными перилами.
Осмелев, я все же пересекла арку и застыла в нерешительности. Куда дальше? В послании не был указан этаж, поэтому я решила пойти пешком. Первые семь пролетов меня ждали лишь запертые двери. И только на восьмом меня встретили. Это был симпатичный палирец со статной осанкой и прямым, но живым взглядом.
— Эйвери Филипс? — спросил он на безукоризненном атарианском. — Наша правительница знала, что вы придете в тот же день, в который получите письмо.
Я поклонилась ему, не зная, как вести себя дальше. Но моя попытка соблюсти этикет вызвала у мужчины лишь снисходительную улыбку.
— Меня зовут Тай Мэй, я начальник охраны ее величества.
— А мое имя для вас не составляет тайны, — кивнула я стражнику. — Проводите меня к пригласившей стороне?
— Почту за честь! — он отпер широкую дверь, оббитую бархатом, и пропустил меня первой.
— Зачем я здесь?
Палирец закрыл проход.
— Наберитесь терпения, юная дева. Императрица все расскажет вам, — он нагнулся. — Здесь нужно разуться.
Я подчинилась и, поднявшись, оглядела помещение, в котором мы очутились. Это была длинная, широкая комната. Разбитая на части перегородками из тонкой рамы и рисовой бумаги, она была застлана яркими шерстяными коврами. Стены пространства и потолок были выкрашены розово-коричневой краской.
Мужчина пошел вперед, а я двинулась за ним, рассматривая колоритный восточный интерьер. Иногда было слышно журчание воды. Вероятно, где-то рядом стоял комнатный фонтан. Когда мы дошли до конца, проводник усадил меня на циновку и произнес, не отводя взгляд:
— Подождите здесь, я вызову ее величество.
В этой части залы стены были кораллового оттенка, разрисованные черной тушью. Символичные цветы, деревья, облака и языки огня украшали, подчеркивая минимализм палирской культуры. Кто-то за перегородкой, незримый для меня, заиграл на флейте. Музыка была не то чтобы печальной, но полной каких-то несбыточных надежд. От нее у меня щемило сердце. Почему-то вспомнились родители, которых я не видела больше года. И совсем уж неожиданно Кей. Но если с мамой и папой я часто общалась на расстоянии, то со своим когда-то близким другом, мы не разговаривали со дня моего отъезда.