С той поездки прошло двенадцать лет, и не все, произошедшее тогда, дожило в закоулках моей памяти до данного момента. Но сейчас я практически снова переживала ощущения, которые испытывала, когда каталась на одном из аттракционов в аквапарке Тавра.
Для маленького ребенка эта была гигантская горка. Длинная, извилистая и захватывающе рисковая. Конечно, во мне тут же загорелось желание прокатиться на ней. Я отпустила руку матери и побежала вперед, взбираясь по высоким ступеням. Но с каждым шагом мой энтузиазм утихал — уж больно высоко был расположен вход. Когда я, наконец, забралась на самый верх, дорогу мне перегородил смотрящий — молодой тавриец. Он, дружелюбно улыбаясь, произнес что-то на своем скрипучем языке и указал на табличку: «От ста шестидесяти сантиметров». Я уже хотела спуститься, расстроившись, но тут озорной детский запал проснулся во мне с новой силой. Мгновенно прошмыгнув мимо вопящего таврийца, я ловко нырнула в узкий проход горки.
Непреодолимая сила тут же начала швырять меня из стороны в сторону, закручивая вокруг собственной оси. В верхнюю часть трубы была встроена причудливая подсветка, только подчеркивающая темноту, по которой я летела. Была страшно и интересно одновременно. Я зажмурилась, чтобы капли потока, несущего меня, не попали в глаза. От высокой скорости захватывало дух, и мне хотелось смеяться, летя навстречу холодной воде. Против правил и вопреки здравому смыслу я растопырила конечности и поняла: нет никакой трубы. Нет никакого аквапарка. И мне уже не семь лет.
Я открыла глаза. Над головой светило яркое солнце, откуда-то рядом доносился мощный шум воды. По всему телу разливалась теплая, сладкая истома, и вставать совсем не хотелось. Меня наполняла неизвестно откуда взявшаяся Сила. Время словно застыло вокруг. Мне казалось, что если я пошевелюсь, вся магия настоящего момента исчезнет.
Меня зовут Эйвери Филипс, и я пришла в этот мир, чтобы быть собой.
Великие Девы! Что же это за место? Я повернулась в правую сторону и увидела заросли тропического леса. Потом приподнялась, посмотрела налево и оторопела еще сильнее. Рядом со мной лежал молодой парень юго-западных кровей. Его волосы были сплетены во множество тонких дредлоков, рассыпавшихся по земле. Он посмотрел на меня, улыбнулся и сказал:
— Великий Абсолют, это было лучшее, что я делал с женщиной за всю свою жизнь!
Слова, которые он произнес, были мне знакомы. Но общий смысл фразы я понимала не до конца.
Парень был полностью обнажен, но нисколько не стеснялся своего вида. И это, конечно, было похвально — даже бросив на него быстрый взгляд, я вполне одобрила и его форму, и природные данные. Правда, меня не совсем устраивало, что я тоже нахожусь без одежды. Совершенно голая, в совершенно неизвестном месте, с совершенно незнакомым человеком. Хорошо, хоть водопад видно красивый. А в какое потрясающее озеро он впадает!
Мне ужасно захотелось поплавать, к чему я и приступила. Раз уж так вышло, почему бы не воспользоваться случаем? В Танийском море-то купаться можно только пару месяцев в Сезон Равноденствия, а в Валдааре вообще почти плавать негде.
Вдоволь наплескавшись в озере, я выбежала на берег и потянулась. Энергия заструилась по моему телу еще быстрее. Неизвестный парень все еще был там. Увидев, что я закончила резвиться, он встал и подошел ко мне.
— Как ты себя чувствуешь?
— Знаешь, несмотря ни на что — прекрасно! Обычно я, правда, всегда просыпаюсь там, где заснула. Но в таких великолепных местах мне еще не доводилось очутиться! Думаю, что это интересный опыт.
Парень усмехнулся.
— Люблю свежеинициированных Детей. Никаких вопросов не задают! Все им правильно и интересно, все им как надо. Только вот потом эта эйфория уйдет рано или поздно, и вопросы появятся. Целая куча! Ты помнишь как тебя зовут?
— Меня зовут Эйвери! — я пожала плечами.
— Какое твое последнее воспоминание, Эйвери?
— Я садилась на самолет до Палира, — неуверенно ответила я.
— А зачем ты садилась на самолет? Помнишь?
— Конечно! Мне надоело жить в Атарии, и я решила переехать в гостеприимный Эрит, чтобы найти здесь работу по душе.
— И как же ты оказалась здесь?
— Не помню! — я напрягла свою память, но никак не могла найти в ней ответ на вопрос незнакомца.