На въезде в город Жуковский пересел в свою машину, и они расстались. Не заезжая домой, он отправился прямо в гараж, решив, что заберет снаряжение из машины завтра. Переехал по гремящему металлическому мосту через речку Магаданку и углубился в беспорядочное скопище разнокалиберных гаражей. Миновав несколько поворотов, подрулил к выкрашенным желтой краской воротам. Приятель, у которого Сергей брал машину, был хозяином двух рядом стоящих гаражей, в одном из которых держал УАЗ, а в другом – «хонду». Сейчас он как раз был на месте, только что они с соседом раздавили бутылочку белой и собирались теперь по домам. Сосед служил в милиции, садиться за руль под градусом не боялся, поэтому друзья собирались ехать на машине. Предложили подвезти и Сергея, но он отказался – идти ему было совсем недалеко, и он собирался еще привести машину в порядок.
В это время Степан со своим водителем, оставив «лендкрузер» на платной стоянке, прежде чем отправиться на ночлег в гостиницу областного управления внутренних дел, зашли поужинать в расположенную неподалеку шашлычную. Водитель по имени Павел на самом деле был капитаном спецназа, подчинялся по службе Степану, а по жизни боготворил его, ставя по ранжиру впереди командующего ВДВ, не говоря уже о министре обороны. Этот прошедший подготовку по классу «супер» боевой офицер внешне не производил впечатления, особенно рядом с командиром – был на полторы головы ниже, неширокий в плечах, но под камуфляжем скрывались сплетенные из гибких стальных тросов мышцы. Степану приходилось видеть Пашу на тренировках – то еще зрелище! Боец будто бы перетекал с места на место с такой скоростью, что взгляд не успевал зафиксировать движения. И Степан был далеко не уверен, что смог бы взять верх в рукопашной, если, конечно, не применять некоторых специфических способностей. А Павел знал, что, пока он рядом с командиром, его жизни не грозит никакая опасность, даже окажись они в эпицентре ядерного взрыва.
Они уже съели шашлык и допивали пиво, когда Степан замер, протянув руку ладонью вперед, будто делая Павлу предостерегающий жест, мол, тише, не мешай слушать! Потом бросил на столик крупную купюру и выбежал из шашлычной, увлекая за собой подчиненного.
Прохожие с удивлением смотрели на двух одетых в камуфляж мужчин, одного огромного, второго маленького, которые сломя голову неслись по улице, чудом избегая столкновений. Добежав до берега захламленной речки, прогрохотали по гулкому металлическому мосту и оказались в проезде между гаражами. Тут Степан жестом остановил подчиненного, сделал руками несколько условных знаков, и они разошлись по разным проездам, обходя гаражный массив. Павел достал и держал на взводе скорострельный пистолет, удлиненный цилиндриком глушителя. Степан в оружии не нуждался.
Сергей закончил с машиной, запер гараж и неспешно пошел к мосту. И неожиданно споткнулся на совершенно ровном месте, да так, что упал на четвереньки. Хорошо еще, что не держал руки в карманах, а то бы точно нос разбил. В этот же момент что-то хлестко ударило по бетонному фонарному столбу, да так, что полетели осколки, один из которых оцарапал Сергею щеку. Совершенно не соображая, почему это делает, будто в этот момент кто-то руководил его волей, он резко отпрыгнул в сторону и упал навзничь за приготовленную дорожниками кучу щебня, по которой тут же еще три раза хлестнуло, разметывая камешки. Потом невдалеке раздались два приглушенных хлопка, и стало тихо. Сергей поднял голову и увидел бегущего к нему Степана.
Павел бесшумно скользил вдоль гаражей, когда услышал смягченные глушителем выстрелы – эти звуки он никогда бы ни с чем не перепутал. Моментально определил направление – стрелок прятался в узком проходе между гаражами. Увидели друг друга они одновременно, но Павел оказался проворнее, противник успел направить на него пистолет, но нажать на спуск у него уже не хватило времени, потому что две пули попали ему прямо в сердце.
Когда подоспели Сергей и Степан, стрелок еще конвульсивно дергал ногами, руки его мелко вздрагивали, стуча по земле. Но он был уже мертв. Степан не стал упрекать подчиненного за поспешность. Все-таки Павел был обыкновенным человеком, пусть и с не совсем обычной подготовкой. И именно подготовка велела ему на уровне инстинктов – стреляй первым!
Сергею при виде убитого стало плохо, он побледнел и опустился на корточки, прислонившись спиной к стене гаража, так что Степану пришлось приводить его в чувство. Потом он отправил Павла проводить Сергея до дома, шепотом коротко приказав ему обеспечивать безопасность клиента до утра, а сам остался улаживать дела с милицией, которую вызвал по рации. Степан был сильно встревожен. Он успел кое-что разобрать в угасающем сознании убитого стрелка и понял, что тот не имел никакого отношения к клану отступников. Но кто отдал ему приказ, узнать уже не удалось, мозг умер.