— Разве они так могут? — недоумевала Арина. — Мы так далеко забрались, но они все равно умудрились подобраться к нам так близко?
Матвей задумался. У него не было четкого ответа на этот вопрос.
— Не возьмусь утверждать наверняка, — начала Маша, поглядывая на членов команды, — но, возможно, появление в этих краях более стойких к холоду мерзляков это результат процесса ранее упомянутой мной эволюции.
— Погоди, погоди, — Надя остановилась и внимательно посмотрела на ученую, — правильно ли я понимаю, что ты хочешь сказать, что встреченные нами в Москве виды жуков могли размножаться и здесь, на севере? Правильно я понимаю?
Маша кивнула и пустилась в разъяснения:
— Да, но это всего лишь моя догадка, не более того. В своих размышлениях я стараюсь опираться на логику и многолетние знания о мерзляках, и они подсказывают мне, что ни один мерзляк не может проделать такой долгий и, самое главное, осознанный путь с целью нас прикончить. Это свойственно разумному существу, которые чаще прочих руководствуются эмоциями, — как мы с вами, люди, — но никак не подобию зверя, живущему исключительно на основе заложенных в них благодаря ДНК инстинктов. Поэтому-то и логичнее предположить, что встреченный Матвеем мерзляк уже был здесь до того, как мы сюда пришли, а не гнался все это время за нами. Вероятно эволюция происходила не только на территории Москвы, но и в этом секторе.
Матвей нашел зерно здравомыслия в ее словах, хоть и верилось в это с трудом.
— Такими темпами мы, собиратели, совсем скоро лишимся своего хлеба, — пробормотал он, — поскольку на захваченных землях не останется ни одного свободного от этих тварей безопасного островка.
— Тогда в метро, когда вы рассказывали про свою теорию эволюции, вы упомянули тетраподов как наших далеких предков, — внезапно заговорила Арина, обращаясь к Маше. — Но ведь и они, если я правильно понимаю, миллионы лет назад выглядели бестолковыми ящерицами. Смогли же они стать… — Она посмотрела на остальных, — такими как мы, умеющими испытывать эмоции.
— Пожалуй… — согласилась она, погладив подбородок. — Эта интересная пища для размышлений.
— Лучше бы тебе размышлять о том, где нам следует укрыться, — проворчал Юдичев, посматривая на быстро идущее серое небо.
Матвей последовал взгляду капитана и действительно приметил сгущающиеся тучи. Еще этой ночью они пережили небольшой ураган со снегом, и если он повторится вновь, а они будут без крыши над головой, все это может обратиться печальными последствиями.
— Юдичев прав, надо отыскать убежище, — согласился Матвей. — К тому же вот-вот начнет темнеть.
— Думаешь, это хорошая затея, делать привал так скоро? Мы отошли-то километров на десять-пятнадцать от того поселка.
— А могли бы все пятьдесят, если б… — Юдичев покосился в сторону Вадима Георгиевича, бормочущего что-то во сне.
Очевидный всем намек капитана не прошел мимо обеспокоенной дочери больного. Все ее висевшее на ниточке спокойствие, с которым она рассказывала про мерзляков, сию секунду оборвалось:
— Даже не думай об этом, — рявкнула она, сжав кулаки. — Притронешься к отцу, и я тебе руку отрежу, сволочь, ты меня понял⁈
— А я помогу ей, — внесла свою лепту Надя, угрожающие посматривая на Юдичева, — буду держать твою руку, пока она заносит топор.
— Спокойней, дамочки, спокойней! Я просто… опираюсь на логику в своих суждениях, — передразнил Максим Машу, — и говорю очевидное.
— Да если б не мой отец, собравший спасательный отряд, ты еще три месяца назад рыл бы себе могилу без надежды спастись, ясно?
— Это уж точно, — открыто стал язвить Юдичев. — Особенно я должен выразить благодарность тому усатому молчуну, свалившему без нас, верно?
— Никто не знал, что он так поступит с нами, ясно⁈ — На этот раз не выдержала Надя. Она ступила к Юдичеву, положив ладонь на рукоять пистолета.
Обстановка стала накаливаться, пока вдруг веревка из сплетенных одежек не лопнула в правой руке Лейгура и передняя часть носилок резко накренилась. Вовремя подоспел Тихон, успевший подхватить грузное тело старика от падения на асфальт.
— Я держу, держу, — поспешил на помощь Матвей, принимая тяжелую ношу из рук мальчишки.
— Просто чудесно, — пробормотал Юдичев и отошел в сторону, разглядывая дорогу впереди.
Совместными усилиями они осторожно положили матрас на землю. Маша коснулась ладонью лба старику и слегка ее отдернула. Ее дрожащая рука и обеспокоенный взгляд молча дал понять, что старика охватил жар.