— Папа, папочка… — шептала она, гладя его во седине.
Усталый взгляд пожилого мужчины медленно обратился в ее сторону. Капли пота бежали по морщинистому лбу, падая на дряблую кожу у подбородка. От прежнего живчика, коим виделся Матвею Вадим Георгиевич каких-то пару недель назад, не осталось и намека.
Маша достала бутылку с водой, наклонила вперед голову отца и поднесла горлышко к его обветренным губам. Половина питья оказывалась среди грубых седых волосков короткой бороды.
— Да, вряд ли мы пройдем сегодня далеко, — с печалью подметил Матвей, сплетая из разорванных кусков одежды новый «ремень» для переноски. — Надо искать укрытие. — Потом он обратился исландцу: — Лейгур, можешь разведывать с Юдичевым обстановку впереди? Я заменю тебя на носилках. Думаю, я отдохнул достаточно.
Лейгур согласно покачал головой и, не промолвив ни слова, отправился выполнять просьбу.
Маша продолжала гладить отца по лбу, обрывисто дыша и не переставая шмыгая носом. По левой щеке ученой прокатилась тихая слеза, упавшая на воротник отцовской куртки. Матвею страшно хотелось приобнять ее, хоть немного утешить, но сердце подсказывало, что это лишь усугубит и без того худое положение.
— Надо бы и Домкрата сменить, — сказал Матвей, поглядывая на их немого товарища, — он как и Лейгур весь день несет его.
— По-хорошему надо бы запрячь в это дело Юдичева… — предложила Арина, глядя вслед уходящему с Лейгуром бузотёру.
— Хрена с два я ему доверю нести папу, — выпалила Маша, закрывая бутылку крышкой. — Я серьезно говорю, пусть только притронется к нему…
— Я помогу, — вызвалась Надя. — К тому же, Юдичев так и так не взялся бы.
— Ты уверена? — Матвей попытался ее отговорить. — Тяжело все-таки.
— Ничего, справлюсь. Да и нести, полагаю, нужно будет недалеко.
Некоторое время Надя потратила на упрашивания Домкрата избавиться ненадолго от ноши, указывая на его истертые почти в кровь руки. Тот отмахивался, отвечал резвыми жестами, но все же сдался, передав ремни боевой подруге.
Передохнув самую малость они продолжили путь, но совсем скоро увидели идущих к ним навстречу посланных ранее разведчиков.
— Тут километрах в двух от нас есть небольшая церквушка, — рассказал подошедший Лейгур, указывая на северо-восток. — С виду хлипкая, но как временное укрытие сгодится.
— Обычно с церквями имеются и другие жилища, — заметил Матвей. — Неужели рядом больше ничего не нашлось?
— Нет, только церковь, — ответил Лейгур и жестом велел Наде отдать ему нести носилки. С виду ни капли неуставшая прогрессистка дала ему твердо понять, что с оставшимся путем справится сама.
Глава 2
Трудное решение
Деревянная церквушка поначалу показалась миражом из-за своего расположения. Она отчужденно стояла в чаще леса в сотне метров к западу от трассы и выглядела затерянной среди высоких сосен. Удивительно, как два капитана вообще умудрились приметить ее в этой глуши.
Путники ступили на небольшую тропку, идущую вниз, в крутой кювет. Здесь матрас с больным пришлось удерживать особенно крепко, поскольку одно неловкое движение грозило носильщикам скатыванием кубарем вниз. Резкий спуск, однако, минули без происшествий, и вскоре под ногами ощущалась твердая и мерзлая землю.
В свете пронзающего сквозь безлиственные ветви заходящего солнца выжившие смогли поближе разглядеть пристанище на грядущую ночь.
Башня с колоколом на передней части крыше покосилась, но по-прежнему стояла крепко; а вот православному кресту, установленному на вершине купола, повезло меньше — он лежал у подножия церкви, наполовину затонув в земле. Позади виднелась и другая башня, поменьше, на ней установленный крест выглядел совершенно невредимым. Дорога в храм проходила по хлипким ступеням, в сторону перекошенного крыльца с развалившимся навесом. Наружная стена из бревен внушала сомнение в своей прочности, — дерево подгнило и удручающее поскрипывало под успевшим усилиться ветром, — но выбирать не приходилось.
Юдичев вышел вперед, осторожно поднялся по ступеням крыльца и попытался открыть дверь — не поддалась. Он несколько раз ударил ее плечом, попутно бормоча себе что-то под нос, пока вход наконец не открылся.
Матвей и Надя собрались с последними силами и стали затаскивать носилки со стариком внутрь. Тихон и Арина пристроились сбоку, подстраховывая. Когда они оказались внутри, оба носильщика рухнули на пол и перво-наперво попытались отдышаться. Устали они настолько, что даже не нашли сил разглядывать внутреннее убранство.