- Что этот бедный червяк вообще сделал тебе? - спросил Робин, подбирая червяка и банку.
- Ты имеешь в виду меня или этого пескожила? - спросил Фред. Послушай, Элси, я знаю, что ты держишь кошек, но тебе совсем не обязательно бросать в меня стеклянные банки. Если ты еще когда-нибудь сделаешь подобное снова, ты пожалеешь! А ты, Робин...
- Я не называю тебя червяком, - честно сказал Робин. - Я здесь новенький, и... послушай, Элси, и часто ты вытворяешь подобное?
- Прости, - запротестовала Элси с красным лицом. - Это было что-то рефлекторное. Фред, я совсем не хотела бросать ее, право же. Просто так получилось. Может быть будем считать сейчас, что мы квиты за яйца?
- Яйца? - сказал озадаченный Робин.
- О, брось, - сказал Фред, также краснея. - Во всяком случае я не имел в виду тебя, Элси. Я размышлял над тем, почему люди покупают кошек Тима. Он получает за них неплохие деньги, поэтому я понимаю, почему он разводит кошек. Но я не понимаю, почему большинство людей держит кошек; я просто пытался поразмыслить над этим, и сейчас я вижу, что это прозвучало не очень лестно. Ты держишь кошек, потому что Тим держит, я полагаю я имею в виду, - поскольку у Элси появились признаки не очень-то большого удовольствия и этим также, - что он тебе предложил несколько, поэтому ты взяла их. Но они так мешают, все эти животные. Так много работы, когда ты могла бы делать другое. Я не против копания червей... - он воткнул вилы в землю, перевернул ком и разбил его, - иногда, но я просто ненавижу делать это каждый день. Что касается змей, то у них есть преимущество, они не лают и не прыгают все на тебя...
- И еще, их не надо кормить каждый день, - заметил Робин.
- Ну, это произошло не потому, что у меня есть кошки, и даже совершенно не из-за яиц... но ты так доводишь меня, Фред! Ты не понимаешь ничего!
- Тогда почему люди держат кошек?
- Что за яйца? - спросил Робин.
- О, это было так давно, Робин, - нетерпеливо сказала Элси, и вернулась к насущной теме. - Люди держат кошек потому, что они любят кошек! Неужели ты даже не представляешь, что людям может такое нравится, нет?
- Множество людей говорит, что кошки угодливы и вероломны, но я так не думаю, больше, чем змеи, - сказал Робин, мужественно принимая тот факт, что вопрос с яйцами не был ему объяснен. - Они просто поступают согласно своим характерам. Как говорит Фред, кошки не лают. Не будучи животными, питающимися падалью, они тихо появляются, чтобы поймать свою жертву; и кошка имеет столько же прав съесть свой обед, сколько их имеет и любое другое существо.
- Мне нравятся кошки, потому что они независимые, - сказала Элси, - и они изящные, и такие деятельные... Я думаю, что они самые совершенные из всех животных, то, как они двигаются, как они прыгают, как отдыхают. И они - хорошая компания, когда им хочется. Но, Фред, ты же приписываешь людям самые искаженные побуждения!
- В конце концов, домашний любимец, по определению, это что-то, чтобы ласкать, - сказал Робин, - Не знаю, смогли бы вы назвать в конце концов змею любимцем. Большинство людей любит, чтобы любимец немножко отвечал взаимностью. Я держу змей, потому что они интересные.
- В той глыбе три червяка! - закричала Элси, набрасываясь на одного. - Фред, прости, что я бросила в тебя эту банку. Я всегда бросала вещи, когда была...
- В больнице, - поспешно добавил Фред.
- О, это не секрет... в сумасшедшем доме. Я должна пойти и сама рассказать доктору Фоксвеллу, но тогда мне придется объяснять и...
- О, оставь это... оставь это, - сказал Фред. - И тоже прости меня за яйца. Нет никакого смысла делать из этого тайну. Когда я впервые приехал, Робин, я проделал несколько дурацких розыгрышей; увеличил подогрев в инкубаторе Элси и испек все яйца, это первое.
- Нет никакой необходимости рассказывать, - сказала Элси, - но раз это вышло, я думаю, что это к лучшему. Прости, что я вспомнила об этом, я просто не прекращала размышлять. Только ты знаешь, Робин, мы не можем всю дорогу возвращаться назад и все объяснять каждый раз, когда приходит новый мальчик или новая девочка.
- Мне сегодня как-то не по себе, - признался Фред. - Вот почему я вышел. Я искал Тима и других и думал о том, чтобы спросить у них что-то. Ты, Элси, тоже... ты одна из старожилов. Знаешь ты, где Тим? Робин, знай, что Тим здесь что-то вроде главного.
- Думаю, что они все в зале, - сказал Робин. - Здесь достаточно червей. Вы идите; я останусь и покормлю своих змей.
- Нет, я хочу, чтобы ты пошел с нами, сказал Фред. - Об этом секретов нет, именно так нам не придется пускаться в длинные объяснения по поводу всей подоплеки. Я хочу твоей помощи тоже. Идем!
Большинство мальчиков и девочек находилось в зале, читая, слушая радио, жуя яблоки, когда прибыло это трио; и Фред, оглянувшись вокруг, чтобы убедиться, что большая часть "старожилов" присутствует, вышел вперед и ударил по столу молотком.
- Если вы не очень заняты, я хочу вас о чем-то спросить, - сказал он. - Я размышлял над этим, а затем Элси довела меня до бешенства, поэтому я и хочу выяснить.
Бет выключила радио, и все подошли поближе, чтобы выслушать.
- Я беседовал с доктором Уэллесом в течение целого месяца, - сказал Фред, - и читал все, что он мне давал, и я не могу видеть, что мы к чему-то придем. Вы знаете, каковы взрослые, им беспрестанно надо что-то делать. Мы живем в другом ритме. Сейчас, некоторые из вас знают довольно много об этом деле развития запущенных и подавленных функций индивидуальности... а тех, кто не знает, прошу заткнуться; я разговариваю с теми, кто знает... и, вероятно, вы не знаете столько, сколько доктор, но вы бы не были так медлительны с этим. Некоторые из вас прочитали больше меня, конечно, и вы должны понимать это лучше меня, потому что я не понимаю этого совсем. Я не могу найти каких-либо практических советов, а это то, чего я хочу. Мне хочется чего-нибудь, чтобы над этим работать, чтобы я мог увидеть, получил ли я какие-нибудь результаты. Элси только-что сказала, что я ничего ни о чем не понимаю. Что за смысл всего этого увиливания? Это чепуха, говорить мне, что я должен развивать эту функцию и растить ту функцию, и не подавлять другую функцию, если никто не говорит мне как. Вы сейчас мне говорите как, и тогда я попытаюсь.
Повисло оглушающее молчание, в котором каждый выжидательно смотрел на Тима.
- Не думаю, чтобы я когда-нибудь думал об этом вот таким образом, сказал Тим, он откусил большой кусок яблока и жевал в задумчивости.
- Должны быть какие-то конкретные вещи, которые ты сумеешь сделать, согласился Макс.
- Если бы мы могли придумать их, - согласилась Элси.
- Ну, тогда придумайте, - сказал Фред.
- Мы не можем создать целую программу за пять минут, - сказал Джей, но должен думать, что мы могли бы, каждый, дать пару советов в течение одного дня или двух. Устроит ли это, Фред?
- Был бы признателен, - сказал Фред. - Но только я здесь, если кто-нибудь придумает что-нибудь сейчас. Я бы не рассчитывал на целую программу; просто то, что вы могли бы назвать несколькими простыми упражнениями, чтобы попробовать.
Тим кивнул.
- Я понял, - сказал он. - Это подобно тому, как если у человека плохой анализ крови, то что толку просто говорить, что у него малокровие и ему надо укреплять здоровье, или трепетать в ожидании, чтобы узнать, как он стал таким, но это могло быть что-то полезное сказать ему - съедать каждый день одно яйцо. Это могло бы и не быть слишком уж хорошо, но это была какая-то незамедлительная небольшая конкретная помощь.
- Опять яйца? - сказала Элси, немного слишком громко. Затем поспешила добавить, - Это могло бы быть немного полезным и для остальных нас тоже. Мы могли бы продолжить упорно работать таким же образом над нашими собственными недостатками.
- И испытать советы, - сказал Джей, выглядя очень сильно заинтересованным. - Не может кто-нибудь придумать хотя бы один? Давайте все прекратим болтать и подумаем!