— Не спится, малыш?
Он отрицательно покачал головой.
— Я слышал ваш разговор с мамой. Ты опять уходишь.
— Надеюсь, ты понимаешь причину. — Амин присел на корточки перед сыном и погладил его щеку.
— Ты должен защитить нас от страшных существ. Но разве это возможно, если ты будешь находиться во многих милях от дома?
— В этом и заключается моя опека — не допустить, чтобы монстры смогли подобраться к вам с мамой слишком близко.
— Я соскучился по нашим играм. — Большие темные глаза блеснули, наполнившись слезами. — По рыбалке вдвоем ранним утром и даже тренировкам с мечом, после которых у меня все болит. Пожалуйста, не уходи! Вдруг ты больше никогда не вернешься?
Внутри Аминтаса что-то громко ухнуло, а мозг больно кольнуло тяжелыми воспоминаниями. На несколько секунд он потерял дар речи, погрузившись в прошлое и словно наяву увидев перемазанные красные руки, судорожно пытающиеся сдержать хлещущую из раны кровь.
— Папа?!
Мужчина отмер и с удивлением осмотрел кровоточащие ладони — ногти так сильно впились в его кожу, что она не выдержала и изверглась горячей жидкостью.
— Почему ты это сказал? — с дрожью в голосе спросил Амин.
— Так случилось с дедушкой. Вы с мамой никогда не рассказывали мне об этом, но я уже достаточно взрослый, чтобы самому все понять.
— Но почему сейчас? — Он вытер руки о белоснежный хитон, который теперь можно было только выбросить, и схватил сына за плечи. — Почему ты не сказал мне того же перед последним дозором?!
— Я не знаю! — расплакался растерянный Зойл. — Я представил, что больше никогда не смогу увидеть тебя!
Аминтас распрямился и сделал шаг назад.
— Нет, малыш, такого не будет, — полным уверенности голосом заявил он. — Мы еще покорим море вместе.
Проведя полчаса с сыном за завтраком, Амин быстро оделся, взял подготовленные с вечера вещи и разбудил жену, чтобы попрощаться и горячо поцеловать ее. Он покинул крепость с первыми пробившимися сквозь плотную завесу облаков лучами. Едва мужчина успел сделать шаг на улицу, пробирающий до мурашек ветер забрался ему за шиворот, заставив вздрогнуть и покрыться гусиной кожей. Его одолевали сомнения и еле уловимый страх. Он отправлялся в пугающую неизвестность, которую не смог рассмотреть даже Прометей: Титан часто предвидел (в своем понимании) важные события, однако в этот раз его дар не расщедрился на подсказку. Значило ли это, что Аминтас в безопасности? Или как раз наоборот?
В столь раннее время пляж практически пустовал: на длинном причале стояло несколько подчиненных Амина и пара рыбаков, складывающих удочки и снасти в покачивающуюся на волнах деревянную лодку. Вдалеке виднелись два корабля с высокими мачтами, на которых покоились закрытые паруса цвета пламени. Это были самые быстрые и самые опасные для навархов корабли, что только имелись в Афемеоне — Стрела и Молния.
Восточный, или, как его еще называют, Золотой океан славился своими жуткими ветрами и бурями, способными вознести взрослого человека к несуществующему Олимпу и затем сбросить его вниз: после жесткого удара о поверхность воды от несчастной жертвы Ананке оставались только разлетевшиеся на дюжину футов вокруг ошметки внутренностей и огромное красное пятно. Отчасти это были всего лишь сказки, которыми пугали детей и чужеземцев — но только отчасти. В здешних краях действительно образовывались торнадо, способные разметать корабли на щепки за несколько секунд, а ветер иногда достигал такой силы, что в продутых ушах были готовы лопнуть перепонки. Именно в такие дни управлять судном становилось смертельно опасно: его бросало из стороны в сторону, направляя к скалам, в днище появлялись бреши, неизбежно ведущие к потоплению, а волны достигали такой высоты, что людей выкидывало за борт (не говоря уже о просыпающейся у каждого из них морской болезни). В случае со Стрелой и Молнией все было еще хуже из-за особенностей конструкции и маленького по сравнению с остальными кораблями веса — во время настоящего шторма они не продержатся и пяти минут.