Доктор жил в соседнем селе.
Когда они шли по селу, люди спрашивали у бабушки, куда они направляются. И каждому она серьезно отвечала:
— Мы идем с девочкой к доктору.
Наконец они вышли за село, их перестали расспрашивать, и тогда девочка спросила:
— Вы по этой дороге шли, когда мать вас вела на службу?
— Да, по этой же самой! И была я не больше тебя. Но это было еще не самое худшее.
— А что было самое худшее?
— Хуже всего было, что я ходила туда ночью совсем одна. Я страшно боялась.
— А чего вы боялись?
— Мало ли чего! Послушай только, как тут вода шумит! Мы идем мимо Марковой скалы, где уже столько людей утонуло. Старые люди рассказывали, что в глубине под скалой живет водяной. Говорили, что он по ночам при луне выходит на скалу: там подстерегает людей. Кого удается, того он тащит на дно.
— И вы верили, что это правда?
— Не совсем, но когда я шла здесь ночью и луна светила, ивы склонялись к воде и ветер в них шелестел, мне всегда думалось: «Что бы я сделала, если бы и вправду водяной вышел на скалу…» И мне сразу становилось так страшно, что я пускалась бежать и бежала до самого села.
— А чего вы еще боялись, когда шли туда, бабушка? — Девочка не верит в привидения, и потому ей смешно, что бабушка могла их бояться.
— Старые люди еще рассказывали, что в зарослях над дорогой живут лешачихи.
— Лешачихи? А кто это были?
— Говорили, что это была нечистая сила. Когда в каком-нибудь доме рождался ребенок, они приходили ночью под окно и, если мать хоть на минутку отходила от ребенка, вбегали в дом, вытаскивали ее дитя из колыбели и подбрасывали туда свое. Такие подкидыши, как правило, бывали очень плохими детьми, целый день орали, и не было с ними никакого сладу. Вот потому-то плохих детей и называют обменышами.
Когда я так бежала, мне казалось, что лешачихи гонятся за мной, вот-вот схватят за косу и утащат в заросли.
— Но ведь вы знали, что их нет?
— Знать-то знала. Но ночью что угодно может померещиться, а потом днем над этим смеешься.
— Бабушка, а почему люди придумали водяных и лешачих?
— Дед мне рассказывал, что раньше люди не знали, почему водоворот под Марковой скалой обладает такой силой, что может затащить человека на глубину. Вот они и думали, будто это делает водяной. А те дети, с которыми взрослые не могли совладать, были, конечно, просто больны. Врачей тогда не было, вот люди и не знали, почему они плохо себя ведут. И объясняли это тем, что лешачихи хороших детей забирают, а своих подбрасывают.
Как обрадовалась девочка, что теперь уже есть врачи! И что они с бабушкой сейчас идут к доктору. Она уже твердо верила, что он вылечит ей глаза.
У доктора еще никого не было.
В приемной как-то по-особому пахло лекарствами. Бабушка и девочка сели на скамью и стали ждать. Обстановка действовала на них так, что они боялись словом переброситься.
Вдруг скрипнула дверь, и послышался низкий голос:
— Войдите!
Девочка не видела, что доктор уже стар и сед. Не видела она и как он нахмурился, когда посмотрел ей в лицо. А голос у него был очень сердитый:
— Что это с девочкой?
Бабушка начала рассказывать по порядку с самого начала, как у девочки зимой лишь слегка воспалились глаза и она промывала их отваром ромашки, как девочке вроде бы уже стало от этого легче, и вдруг сейчас, накануне весны, глаза разболелись так, что она ничего не видит…
— А почему вы сразу не пришли? Почему заставили девочку страдать? Вы что, хотите, чтобы она ослепла? — услышала девочка разгневанный голос и почувствовала, что доктор очень сердится на бабушку.
И это придало ей смелости.
Как это доктор может обижать бабушку, которая так о ней заботится!
— Бабушка не заставляла меня страдать. Она мне всю зиму рассказывала…
Голосок у девочки был ясный и смелый.
— Ага, смелая девочка, не боится, — улыбнулся доктор.
— Бабушка мне сказала, что вы обязательно вылечите мне глаза, — добавила девочка еще смелее.
— Ну, значит, я должен их вылечить, — сказал доктор, и голос его стал мягче.
Потом он поставил девочку перед собой и внимательно осмотрел ее глаза. После этого он посадил ее к себе на колени и очень серьезно спросил:
— У вас есть дома гусята?
— Будут. Уже скоро вылупятся.
— А чем вы их кормите, когда они маленькие?
— Бабушка им мелко рубит яйцо с крапивой. Они даже драку затевают, так им это нравится.
— Ну, так слушай меня внимательно. И твоя бабушка пускай слушает. Глаза у тебя болят потому, что ты очень слаба, что ты не ешь такой пищи, от которой можно стать сильнее. Знаешь, что тебе надо кушать? То, что едят гусята! Яйца и овощи, которые растут у вас в огороде: морковку, шпинат, кольраби, зеленый горошек… А зимой квашеную капусту из бочки…