— Чей он? — спросили Штефана мальчики.
— Его не трогайте! — стал их пугать Штефан. — У него в кармане большой кривой клык, таким ребро можно сломать…
Мальчики украдкой поглядывали на Ергуша.
— Он сильный? — спросил Рыжик.
— Сильный, — ответил Штефан. — Тебя запросто уложит на лопатки.
Рыжик был круглым сиротой. Отец у него помер, а мачеха была самой злющей в деревне, плохо с ним обращалась. Сам он — худой, жалкий, общипанный. Такой несчастный, что хоть плачь. Посмотрел он на Ергуша через плечо, оценивая силу его, позвал:
— Эй ты, который лягушек боится, выходи, поборемся!
Ергуш обернулся, сказал небрежно, с улыбкой:
— Неохота мне.
И опять стал смотреть на канал.
По ту сторону канала, на деревянных мостках, подмываемых водой, вдруг заплакала маленькая девочка. Она сжала ладонями щеки, закричала, наклонилась к воде. Только что рядом с ней стоял маленький толстый мальчуган в зеленом передничке. Теперь его не было. Ергуш всмотрелся… Ему показалось, что из воды, уже далеко от мостков, вынырнула на миг детская ручка, только на миг, — и исчезла, скрылась под водой.
Ергуш кинулся по берегу к тому месту, где дорогу загораживал соседний дом. Он земли не чувствовал под собой, птицей летел. Не рассуждая, слепо, стихийно. Бросился в воду, нырнул, поплыл изо всей мочи, обгоняя плывущие обломки деревьев и мусор. Одна мысль подгоняла его: разглядеть в мутной воде зеленый передничек… Схватить его сильной рукой, вытащить на берег…
Течением прибило Ергуша к корням старой ольхи; Ергуш впился в них ногтями. Высунулся по пояс из воды, напрягая зрение, осмотрелся: где же передничек? Зеленый передничек?
Вон он, мелькнул в глубине. Ергуш стремглав ринулся туда, схватил крепко, судорожно, его пальцы впились в мягкий животик. Вынырнул, таща за собой малыша. Вот уже круглое личико его поднялось над водой.
Ергуш ухватился за берег канала, вылез, не выпуская из другой руки малыша. Положил ребенка на траву, сел, отдышался. Посмотрел на мальчика, схватил его за носик. Мальчик был теплый, но не дышал. Ергуш перевернул его вниз лицом, поднял за ножки. На посиневшем личике все не было никаких признаков жизни…
Схватил Ергуш мальчика в охапку, побежал назад к деревне. Мальчишки неслись ему навстречу, и Штево Фашанга впереди всех.
— Вон туда беги! — кричали ему. — На Верхний конец! Это Ви́лько Гала́й!
И они повернули, побежали впереди Ергуша, показывая дорогу.
Вилько Галай зашевелился, вода, булькая, потекла у него изо рта, он заплакал тоненько, закашлял.
— Жив! — радостно закричал Ергуш и бегом ворвался во двор Галаев.
Мама Вилько Галая жила в большой сумрачной комнате. Громко причитая, принялась она раздевать малыша, положила на припечку, тепло укутала. Вилько сразу крепко уснул, на щечках у него выступил кровавый румянец.
— Разденься, сыночек мой, высуши одежду, — сказала Ергушу мать Вилько.
Ергуш ответил, что ничего, не замерзнет. Пойдет домой, там и обсушится.
— Всего вам хорошего! — попрощался он с матерью Вилько и выбежал со двора.
Сестренка Вилько, перепуганная и заплаканная, понурив голову брела домой. Она подняла на Ергуша большие восхищенные глаза.
— Не бойся, жив, — тихо сказал он ей. — Только другой раз не ходи с ним к воде.
Мальчиков уже не было перед домом, один Штево Фашанга поджидал Ергуша.
— Где же твоя шляпа? — спросил он.
— Вода взяла, — ответил Ергуш. — Не знаю, что теперь мама скажут.
Шли они домой вдоль речки, высматривали уплывшую шляпу. Вода шумела, несла мусор и коряги, рассказывала о многом, только о шляпе Ергуша ни слова…
ЧТО СКАЗАЛА МАМА
Чтобы предупредить недоразумение, Ергуш начал рассказывать еще с порога:
— Тонул один мальчик. Его зовут Вилько Галай. Я бросился за ним и вытащил!
Мама с удивлением смотрела на мокрые Ергушевы следы.
— Да ты весь мокрый! — с тревогой сказала она. — Раздевайся скорей!
Ергуш отошел к печке, стал стягивать мокрую одежду, разулся. Он дрожал от холода. Рудко смотрел на него разинув рот, Анна украдкой хихикала: мокрый Ергуш казался ей очень смешным. Мама принесла сухую старую одежду, Ергуш переоделся и продолжал рассказ:
— Этот Вилько свалился в канал. Я прыгнул в воду и сцапал его под корягой. А канал глубокий, меня так и несло. Вода холодная — ух! — Ергуш передернулся.
Анна шепнула исподтишка:
— Мама, а он шляпу потерял!
А Ергуш на это сказал: