— Я тут смастерил для тебя кое-что, — заговорил Молодой Кузнец. Он раскрыл ладонь, и она увидела кожаный сверток размером с крупный каштан.
Кузнец, мастеровитый ремесленник, — и одаривает крестьянку в такой особенный день?
Она взяла сверток, развернула кожу, и в горсть ей скользнул сверкающий серебряный амулет на шнурке из сухожилия. Набожа провела пальцем по выпуклой детали в центре, там, откуда расходились лучи креста Матери-Земли. Потрогала внешний круг. Как ему удалось сотворить все эти витые усики, тонкие и затейливые, как лист папоротника, как паучья сеть, как стрекозиное крылышко? Нигде в окружающем мире — ни на прогалине, ни в лесу, ни на болоте — не видала она более искусного творения. И никогда бы не подумала, что кто-то кроме Матери-Земли способен сотворить подобную красоту. Амулет был невелик по размеру, но весьма ощутим по весу.
— Молодой Кузнец, — прошептала Набожа, подняв к юноше лицо, — это прекрасно.
Он не отвел взгляда, и ее окатило жаром.
Выигрывая время, она привычным жестом тронула пальцами губы, землю. Неужели он последовал за ней в лес, чтобы отдать амулет? Но отчего было не подождать начала праздника? Или Молодой Кузнец опасался, что его подарок отвергнут? Разве может такой мастер быть настолько неуверенным в себе? Ей очень хотелось признаться, что она даже не мечтала о подобном совершенстве. И в самом деле, амулет словно наполнял благодатью и переносил в другой мир. Но затем ей подумалось, что Молодой Кузнец, возможно, стыдится своих чувств к крестьянке и ему несносна мысль о том, чтобы вручить ей подарок прилюдно. Но если так, зачем вообще дарить амулет ей? Отчего бы не отдать его Рыжаве — красе клана Охотников, второго после Кузнецов по важности на Черном озере? Рыжаве с молочно-белой кожей и волосами, сияющими ярче солнца и манящими пуще пламени. Рыжаве с вечно сытым животом, заботливым отцом и бесконечными возможностями привлечь расположение богов. Это ей на прошлом празднике Очищения один из братьев-Плотников подарил гребень, сработанный из ясеня и украшенный выжженным узором из прихотливо изогнутых листьев папоротника. Однако Ры-жава не приняла гребень, зато взяла в привычку околачиваться у кузни: поглядывая на Молодого Кузнеца, она смеялась, запрокидывая голову и выставляя напоказ шею.
Набожа стиснула в пальцах блестящий серебряный крест. Она заслужила амулет куда больше Рыжавы. Той не было дела до чудодейственных корней, листьев и цветков Матери-Земли. Не раз Набожа замечала, как Рыжава, наклонясь отдать дань почтения, даже не касается пальцами земли у ног, а на лице у нее нет ни тени благоговейного трепета.
Набожа поднесла к губам кулак с зажатым в нем амулетом. Заметив ее жест, Молодой Кузнец осмелел:
— Я подумал, ты можешь надеть его вечером, когда пойдешь по домам перед праздником.
Она приложила амулет к ямке на шее.
— Давай покажу, — сказал он.
Петля из сухожилия оказалась устроена таким образом, что ее можно было удлинить, потянув за узелки. Надев Набоже через голову шнур, он пригнал узлы так, что амулет лег прямо у основания горла.
Она представила, как с амулетом на шее, открытым всем взорам, ходит от хижины к хижине, собирая яства для вечернего пиршества. У каждой двери глаза будут устремляться к мерцающему серебру, а затем легкая усмешка покажет, о чем догадалась почтенная мать семейства, вручая Набоже глиняный кувшин с пшеничным пивом. Крестьянка привлекла внимание Молодого Кузнеца! Он признал ее благочестие, ее дар, ее положение ученицы знахарки. И предпочел всем другим девам Черного озера.
Когда они с Молодым Кузнецом, нарушив тишину леса, заговорили о предстоящем празднике, о вепре, которого заколол Молодой Охотник, и о ночных увеселениях, Набожа вдруг почувствовала проступившую на лбу испарину. И это теперь, когда до появления Молодого Кузнеца она старалась плотнее запахнуть кожаный плащ, спасаясь от лесной сырости. Юноша тоже вытер лоб, и сердце у нее затрепетало. Он был так скромен! Но и красив тоже: теплый взгляд, полные губы, широкие плечи. И этот парень, о котором она и мечтать не смела, выделил ее среди других!
Наконец он сказал:
— Мне пора, — но не двинулся с места.
— Это мой первый праздник Очищения.
— Знаю, — ответил он.
— Ay тебя уже второй, — добавила она и поняла, что сглупила. Юноши допускались на праздник с тринадцати лет, а девушки — лишь после того, как у них начнутся крови на новой луне.
Молодой Кузнец кивнул, и она потупила взгляд.
— Тогда до вечера? — сказал он.