Набожа изучила и его, но прошел еще вечер, прежде чем мать Молодого Кузнеца удовлетворенно кивнула. Дальше последовало шитье «в раскол», за ним стебельчатый шов, а потом петельчатый.
— Сколько еще? — спросила Набожа, втыкая иглу в шкуру.
Молодой Кузнец положил ей руку на плечо, словно говоря: я понимаю, как ты устала, — и ушел за шерстяную занавеску. Набожа услышала, как открывается сундук, и вскоре Молодой Кузнец вернулся с крошечной кожаной шапочкой в руках.
— Для нашего малыша, — сказал он. — Попробуй расшить ее, глядишь, и умение твое пригодится.
На глазах у Набожи выступили слезы, покатились по щекам. Это были и слезы радости оттого, что их обетованное дитя будет носить украшенную вышивкой шапочку, и слезы печали от понимания, что она недостаточно хорошая супруга, и слезы скорби о потерянных одиннадцати вечерах. Теперь ей придется сидеть у огня и торопливо шить, мечтая скорее завершить работу и отправиться на гать, отделавшись от урока, связавшего ее по рукам.
Набожа взяла шапочку из рук Молодого Кузнеца и, поддавшись внезапному порыву, коснулась его щеки.
Она выбрала шерсть: глубокую желтизну золотарника, красную ржавчину кровяного корня, синеву вайды. «Бегущий стежок» был самым быстрым швом, стебельчатый — сподручнее для плавных линий, а петельчатый — самый отрадный глазу. Она обшивала край шапочки, намечая место, где ляжет первый круг стежков. При неверном свете очага завязала узелок, протянула иглу сквозь кожу, чуть помедлила и принялась накладывать «бегущий стежок», который займет меньше времени.
Однажды она осознала, что забыла сжевать крапивный лист и сказать «сегодня я беру Арка». Потом не могла с точностью вспомнить, один раз пропустила или два. Порой, сощурившись, она глядела через прогалину на Молодого Кузнеца в кузне и внезапно ощущала глубокое чувство, бездонную нежность. Она знала любовь, подобную лихорадке, возникающую независимо от воли, и вооружалась против этой неукротимой силы. Она сорвала горсть листьев крапивы — горячий трепет растекся по языку, по внутренней стороне щек, по деснам — и не стала охлаждать жжение прибрежным щавелем. Как вышло, что ее чувство к Арку начало ускользать? Как она могла допустить это? Любовь не бабочка: сегодня есть, завтра нет. Набожа не отступится, не подведет его.
Арк не исчезнет.
Теперь она начала лгать. В преддверии новой луны сказала, что ей нужно приготовить корень кошачьей травы для селянок, страдающих с приходом кровей, хотя на самом деле запас у нее был изрядный. Мать Молодого Кузнеца склонила набок голову, сжала губы в куриную гузку. Ночь светлая, сказала Набожа, и она знает местечко недалеко от прогалины. В другой раз она заявила, что Старцу требуется примочка для колена, но едва не проговорилась, что примочка уже готова и Старец сам умеет накладывать снадобье, так что ей нет нужды убегать из дому.
Вечера, когда Набожа не лгала, она проводила у огня с иглой в руке, испытывающе поглядывая на Молодого Кузнеца, открывая для себя, что его густо опушенные ресницами глаза не цвета ореха, а скорее серые с золотистыми искрами; восхищаясь тем, как он придирчиво изучает клинок и нередко возвращается к нему, оттачивая на ремне; чувствуя, как ее охватывает тепло, когда он закидывает вопящего, хохочущего племянника себе на плечо и кружит по хижине.
Она не ходила на гать тринадцать вечеров кряду, прежде чем солгала впервые. Затем восемь, до того как солгала во второй раз. Затем шесть. И даже тогда, на гати, вспоминая в мельчайших подробностях лицо и руки Арка, удерживая их в памяти, она скрипела зубами от усилий. Она плакала — слезы служили обычной подготовкой к призыванию духа Арка, — но скорбь превращалась в оплакивание еще одной бесплодной ночи. Ей хотелось колотить кулаком по бревнам гати — но нет, кулак не был звеном той цепи, что прежде обычно притягивала Арка к ней. Набожа возвращалась на прогалину подавленная, перебирая в памяти точную последовательность предыдущих вечеров, продолжительность своих слез, положение коленей, когда она переворачивалась на бок. Она все исправит, сократит разрыв до следующей лжи. Она не станет торопиться на гати, не станет цепляться за воспоминания. Она дождется, когда ощущение Арка само снизойдет на нее. Но ни в следующий раз, ни потом кожа не покрывалась мурашками. Арк ускользал от нее, постепенно отходил тем дальше, чем ближе делался Молодой Кузнец, занимая место в ее сердце. Набожа закрыла лицо ладонями.