Нико сбежал по ступеням террасы, и вскоре его стройный силуэт скрылся за пышными кустами хризантем и пионов. Прималь тяжело вздохнул.
— Я сделал всё, что мог, — сказал он тихо. — Теперь выбор за тобой.
Он поднялся со скамьи и ещё некоторое время смотрел на мощёную дорожку, по которой ушёл Нико. Затем плотнее запахнул накидку и отправился домой.
Светало. Вдалеке, за арками, увитыми лианой камписа, виднелся лимонный сад. Прималь легко нашёл бы его и с закрытыми глазами — по аромату листьев. Чуть восточнее, на берегу крошечного, заросшего кувшинками озера, стоял дом Такалама с зелёной крышей. Под ногами знакомо скрипели половицы. Ладонь скользила по гладкому дереву перил. Под навесом фонарики, выдутые из цветного стекла — подарок далёкого Намула. Свечи внутри оплавились, прогорели. Надо бы снять поддоны, очистить от воска и насадить на тонкие стержни новые жёлтые столбики с фитилями. Но теперь уже поздно. Да и ненужно. Старик отёр подошвы сандалий о коврик у порога и вошёл. Не раздвигая штор, лёг на кушетку в полутёмной комнате.
За окнами алел рассвет. Заливались трелями птицы. Кружили над озером табуны мошкары. В светлеющем небе выписывали ломаные линии стрекозы. Бриз приносил с моря запах водорослей, ила и соли. Где-то далеко бились волны о скалы. Бились и утихали, как сердце Такалама.
На сотом ударе наступила тишина. Глубокая и вязкая, она обняла старого прималя, забрав звуки, запахи и чувства. Плотный покой опустился мягко, словно шёлковый платок, и наступил конец.
В это время Нико сидел в комнате и переводил дух после бега. Смерть учителя прошла в стороне от его предчувствий. Он родился обычным, здоровым ребёнком и не обладал ни изъянами, ни дарами чёрного солнца.
Наскоро обтеревшись полотенцем, смоченным в лавандовой воде, и сменив одежду, юноша уселся за треногий стол и пододвинул поднос, полный ароматных персиков, обсыпанных кунжутом хлебцев и сластей. Но есть он не стал и довольствовался виноградным соком, приобрётшим игривую, щекочущую кислинку. Слишком ценный предмет находился в руках, и Нико боялся случайно запачкать его крошками или фруктовыми пятнами.
Солнце уже поднялось, и окна, выходившие на восток, напоминали два золочёных щита: блестящие занавеси в лучах сияли жидким золотом. Нико раздвинул их. Озарилась бликами большая медная люстра, полыхнуло зеркало у кровати. На кипенно-белых стенах заиграли красками яркие ковры.
Юноша замер в предвкушении, на минуту закрыв глаза и припомнив, сколько сил ушло на охоту за свитком. Потом развернул его и стал читать.
«Жители крупных материков, холодных, жарких или сырых, скитальцы-кочевники, полудикие общины крошечных островов, не обозначенных на карте — все мы едины верой в чёрное солнце. И каждая народность, согласно обычаям и нравам, именует его по-своему. Кто кругом смерти, кто небесным пауком, кто огненным глазом. Однако, дети, рождённые в часы затмения, повсюду называются одинаково. На всех языках это люди с Целью. Но что у них за Цель? И почему я был рождён с таким бременем?
Совесть, правдолюбие, страх — есть названия особенностей, но не самой причины. Я понял это, когда был в твоём возрасте, и с тех пор шаг за шагом приближался к разгадке. Мне хотелось понять, как появилось чёрное солнце, и почему порченых людей боятся испокон веков, хотя они никогда и никому ещё не причинили вреда.
Великое чудо, что здесь, в Соаху, к нам относятся не слишком предвзято. Ещё большее чудо, что отец твой принял моё проклятье, как дар, и использовал его, дабы разоблачать ложь советников и клеветников. Я был счастлив служить ему, оттого, в особенности, что он позволил мне воспитать тебя.
Недавно ты спросил, почему я так люблю детей. Этих «крикливых созданий с глупым взглядом, сопливым носом и вечной грязью у рта». Я промолчал, ибо всякому ответу своё время. Теперь я отвечу, взяв за пример опыты северного садовника, однажды приютившего меня.
— Зачем ты это делаешь? — спросил я, увидев, как он срезает верхушки молодых яблонь, похожих на прутики, и приматывает к ним новые веточки, прежде расщепив и вставив их друг в друга.
— Это дикушка, — ответил мне старик. — Плоды у неё мелкие, а горечь от них такая, что того гляди язык себе выкрутишь. Зато здесь хорошие корни, — он похлопал по земле рядом со стволиком. — Крепкие корни. Холода и засуха им не страшны. А вот это, — Он указал на деревце в кадке, от которого отделял веточки для примотки, — я раздобыл на южной окраине материка. У нас такие не растут. Яблоки сочные, сладкие. С твой кулак будут. Да только земля у нас мёрзлая, а они к теплу привыкшие. Вот, чтобы не погибли, я и прививаю их на дикушки. Когда древесина срастётся, сила корней поднимется по стволу, и почки в рост пойдут. Корни-то северные, а плоды южные будут.